今日は、まなみのたん生日。お昼には、なかよしのけんちゃんやひろみちゃんたちを、まなみの家によんで楽しくあそびました。
　夜、パパの帰りをまって、ママとまなみの三人で、もう一回いわうことになっています。
　テーブルには、ママのやいたまんまるのケーキとちょっぴりこげているお肉がおかれています。

「おいしそう。」

　まなみは、鼻《はな》をくんくんとかぎました。
　ふんわりとしたあまいケーキや思わずよだれが出てしまいそうな、お肉のにおいがしました。

「パパが帰ってからよ。ね？」

　そう言ってママは、まなみのすきなみかんジュースをれいぞうこからとり出して、まなみのコップにたっぷり入れてくれました。

「ただいまー。」

　げんかんでパパの声がします。まなみの顔は、ぱあっと晴れたようになりました。

「パパぁ、おかえりなさいー。」

　よいしょ、とまなみはイスからとびおり、パパのところへと走って行きました。
　早く、ごちそうが食べられるのと、プレゼントをもらえるのが、ごっちゃまぜになって、まなみはうきうきしています。

「ただいま、まなみ。パパもすぐに台所に行くから、先に行ってて。」

　パパは、まなみの頭をゆっくりなでると、わらいました。

「うん。」

　大きく一回、首をたてに下げると、まなみはどたどたと台所へ走って行きました。
　きがえをすませたパパがイスにすわったので、まなみのたん生日会のはじまりです。

「まなみ、五才のたん生日おめでとう。」
「おめでとう、まなみちゃん。」

　パパとママは、にこにこ笑《え》顔で言いました。

「カンパーイ。」

　三人のもったコップどうしが、カーンコーンと音をたてました。それから、ママが電気をフッとけしました。
　テーブルにおいたケーキの五本のろうそくの明かりが、ゆらゆらとゆれています。

「フゥーッ！」

　元気よくまなみは、ろうそくの火をふきけします。それから、電気がつきました。

「さぁ、まなみ。パパたちからのプレゼントだよ。あけてごらん。」

　ピンクのリボンでむすばれた小さなはこ箱を、パパはまなみにさし出します。

「ありがとう、パパ。ママ。」

　しゅるしゅるとリボンをほどいて、まなみははこ箱のふたをあけてみました。

「ねこちゃんだぁ！」

　中から出てきたのは、まなみのてのひらにのるくらいの、 小さなねこのぬいぐるみです。

「でも、ほんもののねこちゃんがいいな。」

　しばらくすると、まなみは風船がしぼんだような顔をしました。

「ごめんね、まなみちゃん。ママね、どうしてもねこがさわれないの。」

　まゆ毛をハの字にして、ママは言います。ママは、ねこアレルギーなのです。

「ううん。このねこちゃんでいい。」

　左手の上にねこのぬいぐるこをのせ、まなみは右手でいいこいいこ、と頭をなぜてあげました。

「まなみ、このねこの名前は、ねこちゃんなのかい？」

　パパは、目の前にあったお肉をハシでつかみました。

「うーん。どうしようかなぁ。」

　まなみが考えていると、ママがまなみの分のケーキを、切ってもってきてくれました。

「ねこちゃんでも、かわいいじゃない。」

　と、ママは言います。

「うーん、そうだっ。けんちゃんがいい。」

　幼稚《ようち》園で一緒のけんちゃんの名前を出しました。

「あたし、女の子だから、いやよ。」

　すると、どこからともなく、小さな女の子の声が聞こえてきました。
　まなみは、びくっとして、それからまわりを見わたしました。

「どうしたの、まなみ。」
「ケーキ、食べないのか？　パパが食べちゃうぞ。」

　パパもママも、その声には気がついていないみたいです。

「やだぁ。まなみのだもん、食べる。」

　そう言って、まなみはケーキをひと口、口に入れました。

「まなみちゃん、早くあたしの名前をつけてほしいな。」

　また、まなみの耳に女の子の声が聞こえます。パパもママも、やっぱりわからないようです。
　今度《こんど》は、テーブルの上にのっているものを見てみました。

「あっ。」

　するとどうでしょう。まなみの左手の中にいた、ねこのぬいぐるみが、まなみにウインクしているではありませんか。

「やっと、みてくれた。ねぇ、あたしの名前、教えて。」

　ねこは、まなみのことを新しいお友だちと思っているらしく、にこにことしています。
まなみは、がたがたとふるえがとまりませんでしたが、 ねこのかわいい笑顔をみていたら、いつのまにかふるえがなくなっていました。

「ねこちゃんのぬいぐるみって、話せるんだね。まなみ、うれしい。」

　ひとり言のようにいうまなみに、パパとママは首をかしげていました。

「やぁね、まなみ。ぬいぐるみがしゃべったりするわけないのよ。」
「そんなことないもん！　ほら。」

　ママにむかって、ねこを見せてみました。ママは、ジーッとねこを見ましたが、

「やっぱり、ただのぬいぐるみよ。」

　と、まなみをがっかりさせました。
　そんなことないのに、とまなみがねこの顔を見たとたん。

「パパはまなみの言ったことを信じよう。むかし、パパが小さいころ、ぬいぐるみと話したことがあるんだぞ。」

　パパは力強い声でまなみに言いました。

「ほんとっ、パパ！」
「もちろんだよ。パパはな、ねこが大好きでな、パパのパパにお願いしたんだけど、飼《か》えなかったんだよ。でも、パパのママが、ぬいぐるみをくれたんだ。」
「ねぇ、パパ。その子がパパとお話ししてくれたの？」
「そうだよ。だから、パパはまなみのことを信じたいんだ。」
「うわぁ。パパもなんだぁ。ねぇ、パパ。その子の名前はなんていうの？」

　まなみの目がキラキラと光っています。パパは、ビールをもっていた手を離《はな》し、テーブルにおきました。

「はずかしいんだがな。」

　もじもじしているパパを見て、ママはくすくすわらっています。

「ママは知っているの？」
「前に、パパから聞いたことあるのよ。」
「じゃあ、教えて。」

　ママはパパを見ました。

「いや、パパが教えてあげよう。名前は、にゃんにゃんだよ。」
「えー！　かっわいい。ねぇ、パパ。その名前、ちょうだいねっ。」

　まなみには、どうしてパパがはずかしいと言ったのかわかりません。
　しかし、パパのつけた名前が、まなみにはかわいく思えたのでした。

「ねこちゃんの名前、きまったよ。」

　テーブルの上においたねこに話しかけると、まちくだびれたように大きなあくびをしてみせました。

「うれしい。で、どんな名前？」
「にゃんにゃん。」

　すると、ねこは目をまんまるくしてびっくりしましたが、 にっこりとわらいました。

「うふふ。ありがとう。」

　ママだけが、まだねこの声がとどいていないのか、口をパクパクしています。

「きっと、あのねこがまなみにお礼《れい》を言っているんだよ。」

　と、パパがママに耳打《う》ちしていました。

「あなたのぬいぐるみは、どこにあるの？」
「七年位前、この近所《きんじょ》のリサイクル店に引き取られたよ。店長の子どもが、そのぬいぐるみをほしいと言い出したらしい。それまでは、おふくろの仕事場にあったから、大方、その子が見てきにいったんだろ」
「おかあさん、ピアノ教室開いているものね。でも、せっかくのたからものなのに。」
「まぁな。 でさ、まなみのたん生日だと聞いて、店長があのぬいぐるみをまなみにって。お礼《れい》のつもりかな。」
「もしかして、あなたがもっていたぬいぐるみをつかって新しく作ったのかしら。にゃんにゃんは。」
「そうかもしれないな。だとしたら、にゃんにゃんジュニアかな。」

　パパとママは、楽しそうに話しています。まなみとにゃんにゃんも、顔を見合わせてわらいました。そして、にゃんにゃんはパパに聞こえるように話しました。

「そうだよ。あたしのママは、じんくんにかわいがってもらった、にゃんにゃんなの。」

　自分の名前を言われてびっくりしましたが、パパは少しなつかしい顔をして、にゃんにゃんを見ました。

「まなみのあそび相《あい》手になってな。」
「もちろんよ、じんくん」

　聞こえていないママも、わかっているような笑顔で、パパを見つめていました。

「にゃんにゃん、ずっとまなみのそばにいてね」
「うん」

　まなみは、にゃんにゃんのおでこにそっとキスをしました。
　五才のたん生日会は、まなみにとって、わすれられない一日となりました。