第５話 1人目
「…………」
部下の一人である、ゲッカの報告を受けて、ため息を吐く者がいた。
うんざりすると同時に、現状には嫌気が差してしまう。
自ら動くことができず、代わりに自身の力を分け与えた四人の現身たち――
『上甲』、『左羽』、『鱗右』、そして『牙下』。
彼らの心配をしているわけじゃない。
相手が人間な以上、自身の力を持った四人が負けることなど、まずあり得ない。様々な呼ばれ方をされてきた、『スキル』を目覚めさせる存在は、人間だけなのだから。
うんざりしているのは、根幹となった存在を撃ってからうん百年、うん千年と経っているにも関わらず、『スキル』に目覚める人間は後を絶たないという現状。
一人が目覚めれば、後顧の憂いや次の誕生を回避するよう、目覚めた人間の周囲、関係した人間まで消す必要もある。
目覚めたその一人のせいで、これまでどれだけ無駄に命を奪うことになったか……
更に厄介なのが、いつ人間のもとにその『スキル』が目覚めるのか、全く予想がつかないということ。
基本的に『スキル』が目覚める人間は一度に一人だけだし、目覚めた後は『スキル』を使えば使っただけ居場所もすぐに分かるが、次の一人が目覚めるまでの期間にはかなりのバラつきがある。
その人間と周囲まで消して、数百年後に新たに目覚めることもあれば、数十年後の例もある。かと思えば、千年以上目覚めないことさえあった。
最新の、ゲッカの例がまさにそれだ。最後に殺した人間がいつ現れたかさえ思い出せないほど長い間、『スキル』が現れることは無かった。だからこれで、四人の、そして、自分の役目も終わったと思っていたのに……
思い出されるのは、あの忌々しい、『スキル』を持ち、操っていた存在のこと――
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
その存在と、自分が持つ『スキル』は正に、対局だったと言っていい。
自身が操り、今は、現身である四人の部下たちに分け与えた力……
圧潰・燃焼・水没・切断
主に以上の外的な要因で物質に干渉し、形や状態を変化させるための力。言うなれば、用途に合わせた物的干渉、それが自分の持つ、『スキル』だった。
一方で、ヤツはと言えば……
・空気を掴み、形を変え、質量を一時的に与える。
・物質さえ掴み、形を加工できる。
・足でもそれが可能で、足で掴んだ空気の上に乗れる。
外的も内的も、物的もなにも関係なく、全てを無視して行う、物理的干渉。
どちらがより強力とは一概には言えない。
潰す。燃やす。濡らす。切る。
掴む。伸ばす。乗る。形を変える。
どちらも物はもちろん、生き物に対しても絶大かつ強大な力には違いない。更に言えば、侵略や殺戮を目的としてこの力が備わったわけではないのだから、本来なら比べること自体が間違いだ。相手もそう思っていただろうし、事実、興味も無かったろう。そういう性格だったことも知っている。
とは言え……
同族嫌悪、という概念は、どうやら人間だけでなく、自分たちにもあったらしい。
似たような目的でもって備わった力、だが自分よりも、明らかに便利で器用で、そして神がかり的力。やろうと思えば、ただの人間たちでもできてしまう自分の力とは全く違う。
嫉妬してしまった。
存在が違えば役割も違う。本来なら、懐くはずの無い感情だった。
それでも、懐いてしまった。
自分には人間にもできるような力を与えられ、何故ヤツは、人知を超越した力を授かったのか……
許せなかたった。たとえ、存在も役割も違ったとしても、まるで自分は、人間と変わらない劣った存在であると言われたようで。同時に生まれ力を授かった、ヤツよりも劣った存在だと言われたようで……
一度懐き、大きくなり、膨れ上がった嫉妬が爆発し、ヤツを手に掛けさせるまで、そう時間は要さなかった。
方法は、決闘だった。昔からある由緒正しい勝負法だ。
理由は何でもいい。お前が気に入らない。だから勝負しろ。
それで相手が受けたなら、その時点で決闘は成立。
そして、一度成立してしまえば、その決闘の結果がどうなろうと、お互いに文句は言えない。
たとえそれが、卑怯と呼ばれる方法を使っての勝利だとしても……
念に念を幾重にも重ねた策略。周到な根回し。裏の裏の裏まで読んだ行動の抑制。
自分でも、よくここまでのことができるものだと呆れかえる卑劣な手段。
それでも、長年の嫉妬と憎しみのもと手を尽くしたおかげで、何の苦労もなく決闘には勝利できた。
卑怯だと誹りを受けることもままならない結果だが、あいにく、この場には自分とヤツの二人だけ。
あとは、死にゆくヤツから、『力』を奪って、それで終わりだ。
自分を人間と変わらない存在へ追い落とした『力』を奪い、自分は、自分自身にさえ文句を言わせない絶対の存在となる。
そのために、力を奪おうとした時――
ヤツの中から、『力』が消えた。同時に、確信できた。
ヤツはこの『力』を、自分たちの生きる世ではなく、人間たちの世に放ったと。
自分たちが直接干渉することは許されない、人間たちの世へ……
そのことはすぐ、上の存在にバレた。
人間の言葉で言うところの、絶体神、最高神……要するに、決して逆らうことは許されず、敵対など以ての外な、最上の存在に。
最上は命令した。
人間の世へ放たれた『力』を、直ちに回収、もしくは隠滅せよ。
たとえ、残滓の一つも人間の世へ残すことは許さない
逆らうことは許されない。従うより仕方がない。
死してなお、自分のことを苦しめ縛る、ヤツのことが憎くて仕方がない。忌々しくて仕方がない。ヤツさえいなければ、こんなことには……
憎しみを懐きつつ、それでも最上の言葉に従った。
自ら動くことができれば楽なのだが、自分たちが人間の世に直接干渉することはできない。
できることは、人間の身と同等の存在を新たに生み出し、送り出すことだけ。
だから生み出した。
自分の持つ力を四つに分けた、人間の世で活動できる四人の現身。
四色の部下。
黒。
赤。
青。
白。
四人にしたのは多すぎても管理統率しきれないから。
色を分けたのは分かり易いから。
名前の由来は、愚かで浅ましい人間たちの生み出した伝説を参考にして。
この四人のうちの誰かが現れるということは、その人間と周囲を皆殺しにするということ。誰も、この四人の存在を知るものは残らない。
それでも、認識する者がいるのなら、その人間は考えるだろう。
人間たちの生み出した伝説と、同じ色、同じ人数の者たちが、殺戮と破壊を繰り返している。
そして想像するだろう。そんな四人が守り、四人を操る存在が、どこかにいる。
神か、悪魔か……
そうやって、強大かつ絶対な存在、すなわち、自分の存在に気がつくんだ。
気がついた人間たちは自分のことを、形はどうあれ崇め奉り希うに違いない。
絶対の存在と……
せめて、そのくらいの楽しみと優越感が無ければ、こんな面倒で下らない作業など、とてもやっていられない……
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
そんな下らなくて面倒な仕事を、せめてもの楽しみを糧に行い続けて幾星霜。
四人の中の誰かが回収しようとした瞬間には、その人間の中から逃げてしまう。
悠久の時が流れたというのに、ヤツの『力』……人間たちの『スキル』が無くなることはない。
決して目覚めはしないだろうと確信した瞬間には、次の人間に目覚めてしまう。
まるで、自分の反応を見て楽しんでいるかのように……
良いだろう。それがお前を殺した、自分に対する復讐のつもりなら、とことん付き合ってやる。
お前の存在は許さない。それでも力は魅力的だったから、それだけでも自分のものとし、残してやろうと思っていた。
だが、それを決してさせないというのなら、自分は、それを追い続け、そして、消し続けるだけだ。
逃がしはしない。遺しはしない。
自分を貶め、辱め、そして追い落としたお前の『力』、人間たちに宿った『スキル』。
跡形も無く、消し尽くしてやる。
たとえ、そのために人間の全てを根絶させることになったとしても。
何度でも……
逃げられると思うなよ――
