森の魔女の髪には決して触れてはいけない

作者：りな

王国の奥深い森には、数百年も前から“魔女”が住むと語られていた。

人を憎み、決して近づいてはならぬ――そう言い伝えられ、森は長きに渡り人々の恐怖を集めてきた。

だが、ある日。

王国の騎士団が盗賊を追い詰め、ついに森の奥へと追い込む。

人々を長らく苦しめた盗賊団の棟梁を仕留めたものの、団長レオンは深手を負い、谷底へと落ちた。

――目を覚ましたとき。

傍らに一人の女がいた。

濡羽色の長髪、漆黒の瞳。

夜を映すような髪は、床に広がるたび焚き火に揺れ、淡い光を返す。

「……目を覚ましたのね」

「お前は……誰だ」

「…誰でもないわ。ただ、傷が癒えたら立ち去りなさい。二度とここに戻らないで」

そう告げた女は、最後に低く言い添えた。

「――決して、私の髪に触れないで」

＊＊＊

三ヶ月。

女は淡々としながらも温かく、彼を看病した。

薬草を煎じ、体を温める食事を作り、時に長い髪を静かに鋤いていた。

レオンはある夜、焚き火の光に輝く黒髪を見て問うた。

「なぜ、髪を切らぬのだ」

女はわずかに微笑んだ。

「……髪は魔力の依り代。切れば力を失い、触れられれば存在が乱れる」

「魔力……だと？」

「そう。そして、約束を違えれば、私はここから消える。それだけ」

その声は冷たかったが、どこか悲しげでもあった。

傷が癒えた時。

レオンの心には、抑えようのない想いが芽生えていた。

国には婚約者がいる。だが、目の前の女を置いていくことはできなかった。

「君と共に生きたい。夫婦になってくれ」

女は驚いたように目を見開き、やがて首を振った。

「……できません。私は、ここに在ってはならぬ存在だから」

「それでもいい！　愛している！」

女は背を向け、歩き出した。

「忘れて。約束を思い出して。……私に触れないで」

その背を、レオンは必死に追い、伸ばした手が――

長い黒髪に触れた。

瞬間。

女の姿は煙のように崩れ、夜風に溶けて消えた。

「待てっ……！」

答えは返らなかった。

静けさだけが残っていた。

国へ戻ったレオンは、生還を歓声で迎えられた。

だが、胸の中にあの女の姿が焼き付いて離れない。

真っ先に婚約者の屋敷を訪ねたとき、彼を待っていたのは葬儀の支度だった。長い髪の婚約者の笑う姿が頭の中に浮かぶ。

「……彼女は、亡くなった」

呆然とする彼に、婚約者の父は静かに語った。

「我らの家系は“魔女の写し身”を継ぐ一族だ。隣国を牽制するため、代々、幻の魔女の存在を演じ続けてきた」

「……では、森の女は」

「本物の魔女など存在せぬ。あれは写し身。……だが、彼女はまだ力が未熟であった。」

レオンの胸に、女の言葉が甦る。

――“髪は魔力の依り代”

――“決して触れてはならない”

父は苦しげに言葉を継いだ。

「お前を案じ、彼女は己を写して森で生き続けていたのだ。……おそらく、力が足りなかったのだろう。……本来なら戻って来る筈だったのだ」

レオンは崩れ落ちた。

あの森の女は、彼が生涯を誓うはずだった婚約者だった。

そして、自らの愚かさで、その存在を壊してしまった。

夜風に揺れる黒髪の幻影を胸に、レオンはただ呟く。

「……すまない。愛していた」

その言葉は静かに消え、闇の中に溶けていった。