人質になります！と意気込んだものの、これって全然人質の扱いじゃないですよね？

1. 人質になります⑤

　停車している馬車に、人が乗り込んでいくのが見えた。

「ひょっとしてあれ？」

「あれは乗合馬車だよ。俺たちは貸馬車で行く。事前に予約はしておいた。貸馬車の店舗はこっちの大通りだ」

　お父さんに案内されて、町の中心部へ入っていった。

「ポール！」

　通りのわきに、乗合馬車よりもふた回りくらい小さな馬車が停まっていた。

　荷台を覆うホロに上半身を突っ込んでいた男性が、顔を出してこっちを向いた。

「族長さん、お久しぶりです。今回は珍しい時期に王城へ行くんですね」

「そうなんだ。よろしく頼むよ」

「もちろんですよ！　族長さんに毎度ご指名いただけて光栄です」

　ポールさんはさわやかな笑顔で答えた。

「あれ？　今回の同行者１名って、もしかしてこちらのお嬢さん？」

　ポールさんは驚いた様子で私を見た。

「ああ、うちの１番上の子でね。一緒に王城へ送ってもらいたいんだ。帰りは別の……俺の姉になるんだが……」

「それは構わないですけど……族長さん、いいんですか？　こんな可愛い女の子を王城なんかに連れていくと、悪い虫がつきません？　ドワーフの森に隠しておいたほうがいいんじゃないですか？」

「そうできたらよかったのにな……」

　ポールさんの軽口に、お父さんはあからさまに落ちこんだ。

「だ、大丈夫、大丈夫ですよ！　族長さんがしっかり守ってあげるんでしょ？　あれっ、でも帰りは別……そっか、お嬢さんは王城で働くんですね？　さっすが族長さんのお嬢さん！　あははっ、何か変な事を言ってしまって、すみませんでしたっ」

　ポールさんは荷台に飛び乗り、ガラッ！　とか、ガシャンッ！　とか大きな音を立てた。

　どう考えても慌てすぎだと思う。

「お父さん、ポールさんに何かしたことでもあるの？」

「はあ？　あの人はいつもああだよ。リアクションが大袈裟なんだ。その分、裏表がなくて、長旅をまかせるのにぴったりなんだよ」

　なるほど、と思ったところで、ポールさんが再び顔を出した。

「今、中をピカピカに掃除したところなんですよ！　ちゃちゃっと掃除道具を片付けてくるんで、馬車に乗って待っててください」

　ポールさんは掃除道具を持って、建物に駆け込んだ。

　戻ってきたときには、掃除道具は旅行カバンに変わっていた。

「今回も迂回ルートでいいんですよね？」

「ああ、娘に色々見せてやりたいから」

「お父さん、どういう意味？」

「王城に最短距離で行くルートは殺風景だし、野宿になるからその分、危険も多いんだ。町と町を結ぶルートなら遠回りにはなるが安全だし、ちょっとした観光にもなる。父娘旅行だと思えばいいだろ」

「へー、面白そう」

「きっといい思い出になりますよ」

　ポールさんは純粋な笑顔でそう言ってくれた。

　まさかこれが最初で最後の……だなんて想像もしないんだろうな。

「じゃあ、さっそく出発しますよ？　はっ！」

　ポールさんの掛け声とともに、ゆっくり馬車が動き出した。

　イノシシの曳く台車と違って、馬車は一定の速さでゆっくり進んでいく。

　それでもそれなりに振動があって、クッションを敷いていてもおしりが痛い。

　町の外に出て街道を進み始めるとすぐにポールさんが声をかけてきた。

「リリーさん、ほら、あそこ。王城が見えるでしょう？」

　あれが！

　ぼんやりとだけれど、城が空に浮かんでいるみたいに見えた。

　ここから見えているということは、王城は割と近いに違いない。

　それなら、私のおしりも耐えられる。

「どれぐらいで着きますか？」

「悪天候のときなんかは２週間かかることもありますけど、今回は天候がいいから２週間かからないで着いちゃうと思いますよ」

「えっ、ええっ？　２週間？　そこに見えてるのに？」

　２週間もかかる距離で見えるって……近くで見たら一体どれだけ巨大なの？

　想像ができない。

「ああ、ドワーフの皆さんが乗ってるイノシシはすごく速いんでしょうね。でも馬はゆっくり歩きますから、そんなにかかっちゃうんですよ」

　イノシシのほうが速いのは確かだけれど、王城が大きいことに変わりはないんだろうな。

「とはいえ、王城は、王国内の西寄りに位置してるんで、これでもすぐに着く方ですよ」

「あっ、そうですよね」

　２００年前にドワーフの森を併合して以降、王国は東へ東へと領土を広げていったのだ。

　この程度で文句を言っていてはいけない。

「国内の東の端っこから、王城へ行こうとすると、1ヶ月は軽く必要らしいです」

「ひいっ、１ヶ月！　……あっ、でもポールさんとお父さんは往復するから、ほぼ１ヶ月馬車に乗るってことですよね」

「まあ、そういうことになりますねー」

　うへー。いつもお父さんが王城へ出掛けると１ヶ月帰ってこなかったけれど、それってほぼ移動に費やしていたんだ。

　てっきり王城に何日も滞在しているんだと勘違いしていた。

　お父さんが１ヶ月も不在だと、村のみんなも家族も困ることが出てくる。

　正直、さっさと用事を済ませて帰ってきてくれればいいのに……と、毎回のように思っていた。

「あっ、ポールさんの家族は、ポールさんが１ヶ月も家を空けて大丈夫なんですか？」

「うちですか？　うちのカミさんは、１ヶ月の単身赴任みたいな感覚で捉えてますよ。この前、赤ん坊が生まれましてね、」

「わあ、おめでとうございます！　……えっ、だったらなおさら家にいないと……」

「いやー、それが初孫だから、じいじとばあばが張り切ってくれてて。『面倒は見ておくから、しっかり稼いでこい』って送り出されました。族長さんは運賃を一括で前払いしてくれるから、ありがたいです。家に帰ったら見たことのないオモチャが溢れてそうで、怖いんですけどね」

　そう言いながらも、ポールさんの声は明るかった。

　赤ちゃん……

　私はお母さんのお腹の中にいる赤ちゃんのことを考えた。

　下の妹が生まれたとき、産後間もないお母さんに代わって、お祖母さんに教わりながら家のことをしたり、弟や上の妹の面倒を見たりした。

　今ならもっと色々なことができると思うんだけどな……

　今度はもう手助けできないんだ。

　弟や妹たちが、私の抜けた穴を埋めてくれるのかな？

　うん、あの子たちなら大丈夫だ。私がいなくても家は回る。

　何ひとつ不安はなかった。

　けれどそのことが寂しくて、鼻の奥がツンとした。

「リリー、さっきから黙ってどうした？　馬車に酔ったか？」

　お父さんが私の顔を覗きこんできた。

　私は鼻をすすって答えた。

「だ、大丈夫、そんなんじゃないから。その……２週間も馬車に揺られるなんて退屈しちゃうなって考えてただけっ」

　わざと眉根を寄せてボヤくと、お父さんは妙に上機嫌になった。

「ふっふっふ……お父さんはな、ちゃーんと準備をしてきてやった！」

　『どうだ！』と言わんばかりに、勝ち誇った顔でお父さんが取り出したもの……

　それはそれは分厚い本だった。

　揺れる馬車の中で目を凝らすと、表紙には『これで貴方も大丈夫！　基本のルールとマナー』と書いてある。

「えーっ！？　嫌だ、そんなの！」

　私は思わず絶叫した。

「何言ってるんだ。これはすごく役に立つんだ」

「お父さんも読んだの？」

「当たり前だ。読んだに決まってるだろ」

「実践してる？」

「実践？　実践……はしてる……少しは」

「ほらあっ！」

　私とお父さん、それからポールさんまで一斉に笑った。

　ひとしきり笑い終えると、お父さんは本を差し出してきた。

「リリー、お前には本当に必要だから」

　そうかもしれない。

　私は渋々、本を受け取った。