人質になります！と意気込んだものの、これって全然人質の扱いじゃないですよね？

3. パーティーが始まるよ④

　ウィル様は、先日衣装部屋で会ったときと同じ衣装を着ていた。

　私の姿を確認すると破顔してくれた。

「リリー、来てくれてありがとう。そのドレスとても似合ってる。すごく可愛いよ。そのイヤリングも、絶対リリーにぴったりだって確信してたんだよね。思った通りだ」

「こんなおしゃれ、したことがないから照れます」

「大丈夫。本当に可愛いから！」

　謁見の間は華やかに飾られていた。

　無数にキラめくシャンデリアの光の粒が、ウィル様、そして私の頭上へと降りそそぐ。

「明日の準備はもう完了したから、少しの時間だけ使わせてもらえるようにしたんだ。ふたりだけのプレ・パーティーしたくて……」

　『ふたりだけのプレ・パーティー』という言葉に、胸がときめく。

　それなのにウィル様は、申し訳なさそうに言った。

「楽団のほうは……ごめんね。フルオーケストラにはほど遠くてカルテットなんだけど、それでも頼んで来てもらったんだ」

　カルテットでも充分すぎるくらいだ。

　こんなことってある？

　人質として、王城に来たはずなのに……

　ドレスアップさせてもらって、ウィル様とふたりだけの時間を過ごせるなんて……

「ワルツをお願いしまーす」

　聞いたことはなかったけれど、テンポのいい曲で直感的に好きだと思った。

「リリー、踊ろうよ」

「えっ、踊り方が分かりません！」

　社交ダンスなんて、私はとてもではないけれど踊れない。

　ウィル様だって、そのくらいのことは分かっていると思うのに、どうしてそんな無茶を言うんだろう……

「ドワーフの踊り、メリーに教わって、僕も少しだけ踊ったことあるよ」

　そう言って、ウィル様が１、２、３のリズムに合わせて、床を踏み鳴らしたり、ジャンプしたりしてみせた。

　なーんだ、そういうこと！

「私たちの踊りに、きちんとしたルールなんてないんですよ。ただリズムに合わせて体を動かして、手拍子足拍子を取るだけで……」

「自由でいいよね」

　ウィル様が踊るのを見ていると、自分の身体がウズウズしてくるのを感じた。

「ほら、リリーも」

　そう促されたら、自然と私の手は鳴り、足はステップを踏み始めた。

　気づいたときには、ウィル様と視線を合わせながら踊っていた。

　広い会場で踊っているのは私とウィル様だけ。

　踊るなんて、いつ以来かな？

　ずっと踊っていなかったのに体は軽い。

　いくらでも踊れそう！

「楽しいね」

「楽しいです！」

　ウィル様も同じ気持ちなのがあんまりにもうれしくて、『ふふっ』と笑いが漏れた。

「いいな、リリーは本当に自由に踊るんだね。ねえ、普段は王城で窮屈な思いをしたりしてない？」

「窮屈……？」

　使わせてもらっている部屋は広いし、自由に庭の散歩もさせてもらえている。そして何より細工師にも復帰させてもらった（現在は休暇中だけど）。

　ウィル様はこれの一体どこを指して、『窮屈』じゃないかって聞いてるのかな……

「僕はリリーのことを人質でなくして、自由にしたいと思ってるんだ」

「今だって、実質は全然人質じゃないですよ」

「そうかもしれないけど、名目上もね」

「あっ、私のことをドワーフの森に帰したいってことですか？」

　心拍数が上がっているのは、踊りのせいではなかった。

　私を帰すと『淋しい』って言ってたのは？　混じりっけなしの純粋なリップサービスでしかなかった？

　リップサービスだとしても、そこにほんの僅かでもいい。本当にそういう気持ちが含まれてたら……って期待してしまっていた。

　森に帰ればまた家族と暮らせる。

　けれど、ウィル様とはお別れ。きっと会うことは二度とない。

　それは嫌です！

　私はウィル様が好きです、そばにいたいんです！

　声には出さず、代わりにウィル様の瞳を見つめて懇願した。

　ウィル様はそれを勘違いしたらしい。

「あー、期待させてごめん。そういう意味ではなくて……もっと真っ当にっていうか、人道的な手段でリリーをこの城に住まわせたいんだ」

　想像もしなかった答えに、ほっとしつつも頭の中は混乱した。

「ええっと……結局この城には住み続けるんですか？　だったら、今と何が違うんですか？」

　実質だけでなく名目上も自由に、けれど王城には住む……？

「リリーはまだ分からなくていいよ。そのときが来たらで。僕が勝手に画策するから」

「はあ……」

　ウィル様とこのまま一緒にいられるなら、どんな名目だって構いません。お任せします。

　そう思っている自分に気がついて、慌ててかぶりを振る。

　貴族でも何でもない私がウィル様と一緒にいられるのは、私がドワーフ族の人質だからだ。

　人質でなくなったら、いくらウィル様でも私を城に置いておく理由がない。『ドワーフの客人なんだ』って、ずっと王城に住まわせるなんてできないでしょ。

　客人として丁重に扱ってもらえていても、私はやっぱり人質なんだと実感する。

　人質でよかった、と思うなんておかしいね。でも人質だからこそ、ウィル様のそばにいられる。

　身のほどを弁えないと……

　だけど、今だけ……今だけは！

　ウィル様とふたりきりのこの時間だけは、何も考えずに楽しく過ごしたい。

　ウィル様は踊ったまま、私を見つめ、にっこり笑った。

「髭を取ったんだね」

　ウィル様は今『髭を取った』と言った。『剃った』ではなく。

「もしかしてウィル様は、あの髭が付け髭だって知ってたんですか？」

「それはもちろんだよ。だって僕とメリーは友達だったんだから。メリーは僕とふたりだけのときは、いつも取ってくれてたんだ」

　そうだったんだ。ウィル様は付け髭って知ってたんだ。

「メリーは髭を取る前に、こう教えてくれたよ。『ドワーフは髭を付けることで、相手に“自分は強いぞ、近寄るな！”っていうメッセージを送ってる』んだって。それと、友達である僕を『威嚇する必要はない』ともね」

　そこまで話すと、ウィル様はわざとらしくため息を吐いた。

「それなのにリリーときたら、いつまで経ってもきっちり髭を付けたままだったから、僕は淋しかったよ」

　あっ！　と思うのと同時に、私はめちゃくちゃ焦った。

「だ、だけど、私は『近寄るな』なんてつもりは全くなくて！　あれは村を出るときにお母さんが譲ってくれた髭で、それでっ」

「ごめん、ごめん。ちょっと意地悪を言いすぎだね。でも、それくらい淋しかったんだってことで許してよ」

「ウィル様のほうも、私が今日まで髭を取らなかったことを許してくれるなら……」

「許すよ。許すってのも変だけど。僕はリリーのこと怒ってたわけじゃないしね」

「ほっ、よかったです」

「髭があっても可愛いけど、ないほうが僕は好きだな。何より僕に心を開いてくれてる感じがするから。これからも、ふたりのときは髭を付けないでくれる？」

　それは、『僕に心を開いてほしい』って言われているみたいで……

　私はコクコク頷いた。

「うれしいなー。最高のプレ・誕生日だ！」

　それはなぜだか少しもリップサービスには聞こえなかった。

　私の言動でこんなにウィル様が喜んでくれるなんて……

「大袈裟ですよ」

「少しも大袈裟じゃないって！」

　心を開くどころか、私の心はウィル様のものなのに。

　私たちはそれからも踊り続けた。