人質になります！と意気込んだものの、これって全然人質の扱いじゃないですよね？

2. ようこそ、王城へ④

「第一王子殿下より、『朝食後に中庭の入口近くにあるベンチで待ち合わせ』と言付かっております。参りましょう」

　イヴリンさんに誘導されて歩いた。

　お腹が重い……

　いくらおいしいからっていっても、どう考えても食べすぎた。昼食からは自重しないと……

　途中、イヴリンさんがつばの広い帽子を渡してきた。

「石化病予防のために、直射日光を避けてくださいませ」

「あっ、実は石化病と日光の関係は、いまいち分かってないんです」

「それでもお願いします。もしものときに、悔やんでも悔やみきれませんから」

　メリー伯母さんが発症したことに、心を痛めてくれたんであろうことが察せられた。

　石化病は誰のせいでもない。

　ましてや、イヴリンさんのせいでは決してないのに……

　中庭に近付くにつれて、私の心臓の音は次第に大きくなっていった。

　いた！

　ウィリアム様は先に来ていて、ベンチに座っていた。

　けれど、私に気がつくとすぐさま立ち上がった。

　第一王子様を待たせちゃうなんて！

「お待たせしてしまい、申し訳ありませんでした」

　私は慌てて謝った。

「ぜーんぜんですよ。朝食をゆっくり食べられたってことですよね。昨日よりもずっと元気も出たみたいですし、安心しました」

　ウィリアム様が、これでもか！　というくらいキラッキラな王子様スマイルを見せてきたので、私の胸はキュンとしてしまった。

「それでは、どうぞ」

　そう言うと、ウィリアム様は曲げた肘を私のほうへ突き出してきた。

　『どうぞ』って、何のことだろう？

　ぽかんとしてしまった。

　するとウィリアム様は反対の手で、突き出したほうの前腕をたたいた。

「ここにつかまってください」

「へっ！？　なぜ、ですか……？」

　素っ頓狂な声が出てしまった。

　それでも王子様スマイルは少しも崩れたりしなかった。

「石畳を歩きます。歩きにくいですから」

「えええっ？　私は大丈夫です。森の中へ木の実や木の子の採集にも行けちゃう、すごく歩きやすい靴を履いてるので！」

「つれないことを言わないで、僕に可愛い女性をエスコートする栄誉をください」

　ウィリアム様は私の手首をひょいっと掴むと、自分の前腕につかまらせてしまった。

　きゃー！　王子様って、触れていいものなの？

　と、ところで、昨日からウィリアム様はちょいちょい軽口を言う人だよね……

　それどころか、リップサービスまで……

　物語の王子様と違って、とても気安い気がする。

　それからは生垣に沿って歩いた。

　木々の高さは切り揃えられていた。

　咲き誇る花々も、花壇に整然と並べられていた。

「ドワーフ族は、植物を育てて鑑賞する習慣はあまりないんでしたよね？」

「そうですね。森の中に住んでいて、たくさんの草花に囲まれているので、薬草以外をわざわざ育てようと思うドワーフはいません」

　私がそう答えたとき、何かが生垣の陰からこっちを覗いた。

　いかにも好奇心いっぱいな瞳の男の子だ。

「僕の弟です。昨日からリリーさんと話したくて、ウズウズしてたんですよ。どうやら我慢しきれなくなって、覗きにきてしまったみたいです」

　なら、あの男の子が第二王子様ってことか。

「テオ、そんなところに隠れていないで出てきたらいいよ」

　ガサガサガサ……

　生垣を通り抜け葉っぱだらけになって、第二王子様が登場した。

　回り道しないんだ……と思ったけれど、それは黙っておいた。

「はじめまして。僕はテオっていうんだ」

「テオ様ですね。覚えました」

「リリー、これからも僕のことはそう呼んでね」

「はい、テオ様」

　テオ様はそれだけのことで、なぜかうれしそうに微笑んだ。

「リリーさん、僕は？」

「へっ！？」

　ウィリアム様は、自分の顔を指差していた。

　なぜか、その頬はふくれているように見える。

「ウィリアム様……ですよね……？」

「テオドールがテオなら、僕はウィルですよね？」

　しまったー！　テオというのは愛称だったの？　テオ様ではなく、テオドール様？

「も、も、も、も、申し訳ありませんでした！　これからは、『テオドール様』と呼ばせてもらいます！」

「えっ、ダメだよ。さっき『テオ』って呼ぶって約束したんだから」

「そうですよ。そういうことではなくて、僕のことは『ウィル』と呼んでください」

　この兄弟、王子様のくせに揃いも揃ってどうなってるの？　私は平民のドワーフなんですけど？

「ほら、ウィル、ですよ！　ウィル！」

「……ウィル様」

　押し切られてしまった……いいんだろうか……

「リリーさん、これからも僕のことはそう呼んでくださいね」

　ウィル様は白い歯を見せる。

「お兄様、張り合っちゃって心が狭いなー」

「１２も歳下の弟に負けるわけにはいかないよ」

　ウィル様はわざとらしく、威張ってみせる。

　でも、テオ様の言う通りだと思う。

　テオ様はまだ７歳ってことになるから、愛称で呼んでもらいたいという気持ちも理解できなくはない。

　問題はウィル様のほう！

　４つも歳下の人質？　客人？　に、愛称で呼ばれたいものなの？

「あの……ウィル様、」

　ウィル様は『うん？』とニコニコ顔を向けてきた。

「そう呼ばせてもらいますので、ウィル様のほうは私に丁寧語を使わないで普通に話してください」

　昨日からずっと気になっていた。

　私は平民なのにいいのかな？　って。

　私がウィル様を愛称で呼ぶなら、せめてウィル様にはそうしてもらわないと！

「ええっと……いいのかな？」

「テオ様は最初からそうですよ」

「なら、そうするね、リリー」

　最後にわざわざ『リリー』と付け加えてくれたのが分かった。

　呼び捨てにしてもらって、ようやくしっくりきた気がした。

　テオ様がウィル様の袖を引っ張った。

「お兄様、そろそろリリーにお願いしてほしいんだけど……」

「あ、そうだったね。ちょうどその話をしようとしていたところで、テオが顔を出してきたんだよ。リリー、ドワーフは園芸をしないっていう話だったんだけど、あっちを見てほしいんだ」

　ウィル様の指す方角に目をやった。

　きれいに手入れされ整えられているはずの中庭にあって、その一画だけが雑然というか、ごちゃごちゃしている。

　でも、違和感を感じるどころか、なぜだかとてもよく知っているようで親しみが湧いてくる。

　近くに行ってみて、すぐにその理由が分かった。

　青や黄色の小さな花は、ドワーフに森のあちこちで咲いているものと同じ種類だった。

　それから、喉の痛みに効くハーブに、疲れているときに飲むハーブ、虫よけのハーブ。森に行く度によく摘んで帰った。

「ここはメリー専用の花壇だったんだ」

　そうだと思った。

「植物の世話をやってみると面白かったみたいで、メリーはとても大切に育てていたんだ。リリー、この花壇を君に引き継いでもらえないかな？　それが昨日話した『お願いしたいこと』なんだ」

「私が世話を？　でも何をすればいいのか……」

「僕、メリーのお手伝いしてたから、教えられるよ！　だから、一緒にやってほしいな」

　ウィル様が私に『テオだけだと心配だからお願い』と耳打ちしてきた。

　わー、近いっ、近いっ！

「そ、それならやってみたいですっ。テオ様、ぜひ一緒にやらせてください！」

「うん。雨の日以外は毎日、朝食後にお世話することでいい？」

　私は『はい』と返事をして、テオ様と指切りをした。

　指を離すと、テオ様がモジモジし始めた。

「リリー、あのさ……」

　年相応の子どもらしくて可愛いらしい。

　まだお願い事があるのかな？

「どうしましたか？」

　できる限り優しい声で尋ねた。妹たちにするみたいに。

「一緒にお花の世話をするからさ、そのあとの授業も一緒に出てほしいんだ……」

　テオ様は消えてしまいそうな声でそう言うと、うつむいてしまった。

「授業ですか？」

「テオ、それはリリーだけでは決められないよ。先生の許可も必要だからね。僕から話してみようか？」

「お兄様、それ本当？　絶対だよ？」

　テオ様はその場でぴょんぴょん跳ねた。

　ウィル様がその隙に小声で話す。

「王族の子どもは個人授業を受けて、国政や外交、その他諸々の将来必要になることを学ぶんだけど……テオは最近どうも授業に身が入ってないらしくて。父上も母上も困ってるんだ。リリーが一緒なら、テオもやる気が出るかもしれない。全部でなくてもいいんだ。リリーが興味のある授業だけでも出席してもらえないかな？」

　ウィル様に頼まれると、どうも『はい』としか答えられない。

「ありがとう、リリー！」

　ウィル様もテオ様もこんなに喜んでくれるなら、せっかくの機会だしがんばってみようかな。

　好きではないはずの（正直に白状すると、むしろ嫌いな）勉強に対して、前向きな気持ちが芽生えた。