王弟殿下の恋姫 〜王子と婚約を破棄したら、美麗な王弟に囚われました〜

第六話 困惑

「……何故」

　メリッサは帰宅して早々に、目を見張っていた。

　帰宅するや否や執事に客間に来る様にと伝えられ、着替えもそこそこに慌てて向かえば、いるハズのない人がいたからだ。

　父が自分よりも先に帰宅していた事も驚きなのだが、何故かそこに王弟であるアーシュレイがいたのだ。

「私がいては、不服なのかな？」

　アーシュレイは紅茶を飲みながら、面白そうにしている。

「滅相もございません」

　そういう訳ではない。普通に帰宅して殿下がいれば、気構えていないだけに息が止まる。

　後は純粋に、何の用で来ているのかが気になっただけだった。

「国事……とだけ教えておこうか？　メリッサ」

　気にしているのがバレたのか、王弟殿下がニコリと笑った。

「不躾な視線を向け、大変失礼致しました」

　自分が問いていいモノではなかったと、素直に非礼を謝罪した。

　自分が王妃になっていたとしても、目でモノを言ってイイ立場ではないのだ。

「構わないよ」

　気にした様子もなく、アーシュレイはソファから立ち上がった。

　父との話は終わっていたのだろう。

「メリッサ。少し話をしようか」

　帰るのかと安堵していたメリッサは、思わず「は？」と言葉が漏れるところだった。

「庭園の薔薇は丁度見頃だ、メリッサ」

　父に助けを求めたら、予想外の答えが返ってきた。

　庭園の～なんて言うのだから、そこで話すといいって事なのだろうけど……。

　何故？　とは聞けずメリッサは仕方なく「はい」と返事をした。

　◇＊◇＊◇

「見事だね」

　アーシュレイは薔薇の庭園を見て、目を細めた。

　王宮に負けず劣らずと言われている侯爵家の庭園。アレク王子が来た時も、同じ様に「見事だ」と言っていたのを思い出す。

　あの時はまだ、私の事を婚約者として扱ってくれていた。

　いつから、心変わりを……とは考えなくても分かる。

　マーガレット＝ブロークンという男爵家の少女が現れてからだ。

　どう知り合ったか全く分からないが、高等部に入って出会ったとだけ人伝に耳にした。

　しばらくするとアレク王子は、侯爵家にはパタリと遊びに来なくなった。それと同時に昼休みや放課後、２人でいるのを度々見かける様になった。

　夜会のエスコートは徐々に減り、マーガレット男爵令嬢をエスコートする姿を見始めた。メリッサに対する贈り物はなくなり、その分マーガレットの身の回りに変化が起きていた。

　明らかに身の丈に合わない、ドレスや宝飾品が増えていった。

　そして……極めつけは先日の夜会である。

　マーガレットが着ていたのは、王族のみに許されている ＂エストールブルー＂のドレスだ。今まで婚約者であるメリッサが、着る事を許されていた色。

　あれを見れば、マーガレット男爵令嬢がアレク王子の ＂何か＂なんて聞かなくとも分かる。メリッサの自尊心もズタズタである。馬鹿にするにも程がある。

　浮気も最低だが百歩譲って許したとしても、婚約者であるメリッサは立てるべき事。なのに堂々とし、浮気相手のマーガレットまでもがメリッサを小馬鹿にした態度だった。

　メリッサの心は日に日にすり減り、今はもう疲弊しきっていた。

「……っ！」

　メリッサの目の前が、突然真っ暗になった。

「上の空はいけないな、メリッサ」

　アーシュレイが、メリッサの顔を覗き込んで微笑んでいたのだ。

　どうやら、返答が曖昧になっていて心がココになかったのを、見抜かれてしまったみたいだった。

「た、大変……申し訳ありません」

　そう謝罪しながら、慌てて数歩下がった。

　アーシュレイの美貌が目の前で、ドキドキしてしまったのだ。

　その挙動にクスリと彼が笑えば、頭上から降る美声に胸がドキリと跳ね上がる。

　そして、アーシュレイからフワリと香る、優しく甘い甘美な香り。アレク王子にはない大人の香りだ。

　メリッサは色んな意味でクラクラとしていた。

「どうせ、アレクの事だろう？」

　耳元でそう言われ、メリッサはドキリとした。

　それは、アレクの事と言われた事になのか、耳元に掛かる美声になのか、もはや自分では分からない。ただ、なんだか無性に……胸が痛くなっていた。

「気にするなとは言わない……だが、アレのために泣くのは少々妬けるね？」

「……え？　あっ」

　メリッサ自身も気付かなかったが、瞳からは涙が溢れていたのだ。

　アレク王子との懐かしい思い出を振り返っていたら、自然と涙が溢れていた様だった。

「ん」

　メリッサの涙をアーシュレイが、キスで拭う。

　目頭に優しいキスを降らせていたのだ。

　それは涙の跡を辿る様にゆっくりと、目頭から頬に、頬から――

　――その時、パチリと目が合った。

「そんなに無防備だと、食べたくなるね？　可愛いメリッサ」

　そう言ってアーシュレイは、メリッサの口端に僅かに掠める様なキスを１つ落とした。

「～～っ！？」

　メリッサは一瞬何が起きたか、分からなかった。

　だが、口端に何かが触れた様な感触はある。それが、王弟殿下の唇だと理解するのに数秒掛かっていた。

　そんなメリッサを横目に、アーシュレイは食べ残しでも拭う様に、自身の口を妖しく艶かしく親指で拭った。

「……っ！」

　その妙な艶っぽさに、メリッサは口を押さえたまま頬を紅く染めていた。

　ひっぱたいてもイイ出来事だ。なのに、手は王弟殿下の頬には伸びず、自身の口や頬を隠すのに精一杯だった。

　熱を帯びた頬を見られたくはなかった。だけど、その妖しく光る瞳から、何故か目が離せなかったのだ。

　逃げなきゃダメと警告する自分と、まだ見ていたいと思う自分が頭の中で戦っていた。

　戸惑いながらもメリッサは、足を少しだけ後ろに下げ距離をとる。それが今、メリッサの出来る小さな小さな抵抗。

「さて、今宵見る夢はアレクかな？　それとも？」

　戸惑うメリッサを愉しげに見つめ、ゆっくり近付くアーシュレイ王弟殿下。

　そして再び、メリッサとの距離を縮めた。

「良い夢を」

　そう言って、今度は口を押さえるメリッサの手の甲に、優しいキスを落として去って行ったのであった。