王弟殿下の恋姫 〜王子と婚約を破棄したら、美麗な王弟に囚われました〜

第十一話 メリッサの初動

「家がどう出るかは知らねぇけど、一個人としてはお前に付く。力になれる事は少ないが、なんでも言ってくれ」

　マークがドンと胸を叩いてそう言ってくれた。

　王太子相手に、彼が出来る事は少ないだろう。だけど、幼馴染みのために、何かしてやるという意気込みは強く感じる。

　メリッサはそれだけでも、嬉しかった。

「私も力になるわよ。何かあったら言って」

　マークの婚約者マリアンも、同じ様に言ってくれた。

　婚約者には恵まれなかったが、友人達には恵まれたらしい。

「ありがとう。でも、その前に父に掛け合ってみるわ。それでもダメな時はーー」

「協力するよ」

　メリッサがお願いするかもと言葉を口にする前に、マークとマリアンが大きく頷いてくれた。

　彼等も立場がある。だが、出来るだけ力になると言ってくれた。それだけで、メリッサの心は救われる。

「いいか。我慢はするなよ。俺達がいるんだからな」

　生徒会室から出ようとしたメリッサの背に、マークの心強い声が掛かった。

「ありがとう」

　メリッサはお礼を言って、生徒会室を後にした。

　自分は１人ではない。そう思えるだけで、心が救われたのであった。

　◇＊◇＊◇

　父が帰宅するまでの間、メリッサは酷く緊張していた。

　利益と私情は別と考える父だ。その父に、アレク王子との婚約を解消したいと言ったらどうなるのか、不安しかなかったのだ。

「お嬢様、旦那様がお帰りになりました」

「ありがとう。サロンに……いえ、直接向かうわ」

　副執事長が教えに来てくれた瞬間、心臓がドクリと跳ね上がった。

　サロンでゆっくりと話をと思ったが、多忙な父の事だ。書斎に向かうのが一番良いだろう。

「お帰りなさいませ。お父様」

「バカ王子の事で話があるのかな？」

　エントランスで父を出迎えたら、全てを見越している様な目でメリッサに言われた。

　言葉の先を折られ、メリッサは思わず言葉を呑み込んでしまった。

「こんな事くらいで、言葉に詰まるんじゃない。ハンナ、書斎にお茶を」

「かしこまりました」

　父はメリッサの頭を軽く小突くと、近くにいた侍女にお茶の用意をする様に言ったのだった。

　母は、何も言わずに微笑んでいたけど、内心不安に違いない。

「で？」

　ソファに座った父は珈琲を一口飲み、持ち帰って来た書類に目を通していた。

　で？　と促されると、メリッサはさらに緊張していた。

　もはや、話の主導権は、完全に父にあったからだ。

「結論から申し上げれば、アレク殿下との婚約は白紙にしたいのです」

「理由」

「いずれは王妃となり、彼を支えていこうと絆を深めるつもりでいました。ですが、私の一方通行では絆など築けません」

「だから？」

「この婚約は白紙撤回して頂きとうございます」

　まだ、書類から視線を動かさない父に、メリッサは強い口調で口にした。

　強く言わないと、父の圧に負けそうだったのだ。

「マーガレット＝ブロークン」

「……っ！」

「随分と熱心らしいな？」

「……はい」

　書類にサインをしながらも、父は冷ややかに言った。

　父は全てを知っている。この言葉でメリッサはそう確信した。

「何故、もっと早くに報告がなかった？」

　書類をめくる音だけが異様に響き、メリッサをさらに緊張させていた。

「申し訳ありません。自分でーー」

「改善しようとしたが、失敗した？」

「はい」

　結果、何も出来ず、逆に悪化したのだ言い訳しかない。

　メリッサも何もしないでいた訳ではない。優しい言葉を掛けたり、２人の時間を作る様にもした。

　だけど、メリッサが何を言っても、マーガレットに夢中になっている彼には何も響かないのだ。

　むしろ、煩わしいと関係が悪化するだけだった。

「逐一報告するのは、煩わしいかと今に至りました」

　言いたい時も勿論あった。

　だが、それを毎回報告するのは、煩わしいだけだと判断していたのだ。

「もう少し早くても構わなかったのだが、言い辛かったか」

「いいえ。私の傲りでした」

　婚約者の不貞だ。された側としては言い辛いかと、父は冷ややかに笑った。

　それがないと言えば嘘になるが、時間を置けば改善出来るかもしれないと、メリッサが思ってしまったが故の悪化だった。

「ローズ達も口を噤んでいたし、グルか？」

　母もメリッサを鑑みて、アレク王子が夜会に必要な贈り物、迎えがない事すら父には伝えていなかった。

　使用人達も同様だろう。

　だが、父は知っている様だ。独自に調べたか自身で勘付いたか、そのどちらでもかは分からないが。

「私がお願いして、黙っていて貰いました」

　メリッサは皆を咎めないでと、お願いした。

　自分のためにやってくれたのに、裁きがあったら申し訳なさ過ぎる。

「皆、お前の味方か」

　だが、父は怒らず呆れた様に溜め息を吐いていた。

　当主の自分に報告するより、娘のする事を見守り優先したのだ。娘を可愛がるのは良いが、如何なものかと溜め息が漏れたのである。

「まぁ、それは不問としよう。だが、どうしようかね？」

　父は書類から目を離し、珈琲を一口飲んだ。

　そう言うのだから、やはり簡単には白紙には出来ないのだろう。

「私に咎はありますか？」

　関係を修復は出来なかった自分にも、咎はあるのかもしれない。だって、早々に見切りを付けてしまったのだから。

「いや」

「え？」

「不貞を起こしたのは、ヤツだからな。お前に咎がある訳がない」

　父がサラッとそう言うものだから、メリッサは目を見張ってしまった。

　てっきり、お前は何故、早々に修復しなかったと言われるのかと想像していたのだ。

「むしろ、我が家を虚仮にしたと賠償金か慰謝料を請求したいところだ」

「……」

　さて、どうしたものかと顎を撫でる父に、メリッサは唖然となっていた。

　何百年も前の時代ではないから、さすがに修道院や国外追放はない。だが、何もお咎めなしもあり得ないと、覚悟していたのだ。

　相手は王太子だ。不貞をした彼が悪いとしても、何もない処か慰謝料を請求すると言う父に、メリッサは唖然としていた。

「浮気は男の甲斐性なんて時代は、とうに終わっているんだよ。メリッサ」

　唖然としているメリッサを見て、父は堪らず微苦笑していた。

　時代錯誤も甚だしい娘に、どういう教育をしてきたんだと自嘲する。真面目にも程がある。

「王とて不貞を犯せば、それなりの咎はある」

「え？」

「王妃に子が出来ぬのであれば、側室が設けられる。そういう決まりになっているのに、勝手に不貞を犯し不義の子が出来てみろ。王妃側が黙っている訳がないだろう。王妃の後ろ盾によれば、国王とて立場が危ういぞ？　今の王妃は何処の誰だと思っている」

「あっ！」

　メリッサはその言葉でハッとした。

　現王妃であり、国母であらせられるアマンダは、隣国の元王女であった方である。

　その方を蔑ろにしたとなれば、隣国と険悪になる事は間違いなしだ。

　物流は確実に止められるだろう。それだけならまだしも、最悪戦争に発展する事も有り得るのだ。

　後継ぎがいたのなら、賠償金辺りで済むかもしれないけど。

「相手の不貞で白紙になったのならば、大して支障はない。ただ、一部で面白オカシく醜聞は広がるだろうがな」

　父は脚を組み、皮肉そうに笑っていた。

　相手の浮気だとしても、浮気された女として噂は面白オカシく広げるだろう。

　いつの時代も、不貞をしてもしなくとも、女性の方が注目されるのだ。

「それが王太子となれば、厄介だ。国王夫妻が、お前をいくら可愛がってくれていたとしても、当然我が子の方が可愛い。我が子可愛さに、お前に不利な噂を流す可能性も大いにある。こうなると、お前に不利な情報を揉み消す代わりと、慰謝料を相殺される可能性は高い」

　アレク王子が不貞をしたと言う事で、ケリを付けてやるからと、慰謝料を払わない可能性があるという。

　学園や社交界で、元々噂になっているとはいえ、メリッサに非がありアレク王子の心が離れ、致し方がなかった。

　そう王家側が、情報操作をする事も出来るからだ。

「最悪、業腹だがそうするしかない」

「……お父様」

　メリッサは父に申し訳がなくて、俯いてしまった。

　もっと早くに相談していたら、違った着地点があったのかもしれない。家名に傷が付く様で、父に申し開きもなかった。

「だが、それは下の下の愚策」

　メリッサが下を向いていると、父は不敵に笑った。

「お前に気概があるなら、この父に新しい婚約相手を選ばせて貰えるか？」

「構いませんけど……いますか？」

　捜すのは一向に構わない、だが、仮にも王子に捨てられた形になる自分に、新たな婚約者など見つかるのだろうか？

「大なり小なり王子と婚約を解消となれば、キズが付くのは致し方がない。そうなると、下は幾らでも名乗りを挙げてくる」

「……はい」

　そうだろうと、メリッサは頷いた。

　普段なら声を挙げない貴族も、メリッサにキズが付いたので上から来るだろう。仕方がないから、家で貰ってやると。

　そんな輩に、娘はやれんと父は息巻いていた。

「だが、下はダメだ。王子の事があって、名乗りを挙げて来る様な輩にお前はやれん。バカに一矢報いを与えられる男を、迎えるとしよう」

「そんな方がいます？」

　相手は王太子。

　その上をいく相手だ。身分にしろ立場にしろ、王家をギャフンと言わす男がいるのだろうか？

　メリッサには全く見当が付かなかった。

「コーリング伯爵の次子、貿易を牛耳るハイマンの息子、隣国ルーバンドの末王子。ある程度の算段は付けている。しばらく待て」

「……」

　メリッサは呆然である。

　アレク王子とマーガレットの事を知った時点で、品定めをし選定していたのだろう。

　コーリング伯爵は身分は下だが、次子ならこの侯爵家をメリッサと継げる。メリッサの代わりに継ぐ筈だった弟の息子の事もあるが、領地を少し渡せば揉めずに済むだろう。

　ハイマンとは、爵位は男爵。だが、貿易が盛んな港町を牛耳っていて、他国との交流も盛んだ。

　王家も一目置く存在で、無下には出来ない相手。そこに嫁がせる手もある。

　ルーバンドは言わずもがな、王子である。歳もアレク王子と変わらないと言うから、充分に張り合える。

　フォレッド侯爵は、色々と思考を巡らせていた。

「メリッサ」

「はい」

「お前を不幸にしない相手だ」

「浮気しないのであれば、誰でもいいわよ」

　メリッサは父に何か言うのを諦め、揶揄して言った。

　アレク王子みたいな、浮気で周りが見えなくなる男でなければ、もういいかなとメリッサは思ったのだ。

「犬でもか？」

「せめて会話が出来る相手にしてよ」

　メリッサは父がわざと冗談を言ったので、堪らず笑ってしまった。

　確かに犬なら、手綱を握れるから浮気する可能性は低い。

　だからって、ソレはない。

　少し怒った様にメリッサが言えば「善処しよう」と言うから、メリッサは困った様に笑い、冷めきった珈琲に口を付けるのであった。