78 勇者レーディ、魔獣と戦う（勇者ｓｉｄｅ）
そして一方、ダリエルが残してきた現場では……。
いよいよ激闘が本格化しつつあった。
「ぎゃあああああッ!? 燃える燃える燃える!?」
「シールド役前へ！ 火炎を防いでくれ!!」
「ダメだ！ 並のガード（守）特性じゃ盾ごと焼き尽くされる!?」
「サトメさん助けてえええええッ!!」
戦場はそれこそ火炎地獄。
地上に繋ぎ止められた炎魔獣サラマンドラの大暴れによって、その周囲は阿鼻叫喚の様相を呈する。
「『裂空』!!」
飛ぶオーラ斬撃が、炎魔獣の頭部に命中する。
別段ダメージを負った様子はないが、痛みはあるのだろう斬撃の飛んできた方向へ魔獣の目がギョロリと向く。
そこにいるのは凛然たる美女。
銀剣かまえて堂々と勇姿を示す。
当代の勇者レーディであった。
「皆さん！ バラバラに行動してはダメです！ 左右の味方と意思疎通して連携を取ってください！」
混乱する冒険者たちに指示を飛ばす。
「まず炎魔獣の攻撃範囲から退避！ ヤツの火炎ブレスは射程が広いから充分注意を！ 遠距離攻撃が可能な人は間合いの外から攻撃を絶やさないで！ 盾使いは最前列で常に警戒を！」
場の空気を掴み、一気にリーダーシップを発揮するのは勇者の面目躍如であった。
「ガシタさん！ 私と一緒に指揮を執ってください！ ラクス村冒険者のリーダー格であるアナタの協力が不可欠です！」
「よしきた！」
「サトメ！ アナタは他の盾使いをまとめて火炎ブレスへの警戒を！ アナタたちの活躍で死傷者の数が決まるわよ！」
「はいなのです!!」
的確な指示を矢継ぎ早に出すレーディ。
その敏腕ぶりは、勇者として尊敬を受けるに値する。
ただし、その的確さが戦いの勝利を約束するかどうかは、まだわからない。
「勇者殿!!」
岩陰に隠れるレーディの下に、パーティメンバーで槍使いのセッシャが飛び込んできた。
火炎ブレスを凌げる大岩越しに隙を窺い、チャンスがあれば攻め込もうというのだろうが……。
「あの魔獣とやら、想像以上に手強くござる！ やたら炎を吐いて迂闊に近づけぬし、上手く間合いに入れても硬い鱗が多少の攻撃なら弾いてしまう！ 事実矢や投石程度の遠距離攻撃はヤツにかすり傷も付けられぬでござる！」
それどころか、ついさっきレーディの放ったオーラ斬撃を飛ばす技『裂空』も、炎魔獣にさしたるダメージを与えられなかった。
硬質にして巨体。
規格外の生命構造がいかなる害意も弾き返す。
こんな強敵を前にしたら、一体どうすればいいかと頭を抱えるしかない。
「それでも、ここで炎魔獣を倒すしかないんです!!」
レーディは決然と言った。
「あの炎魔獣は自然の状態じゃない。バシュバーザという四天王に操られて命令通りに暴れるんです。ここで逃がしたら本当にラクス村を襲ってしまう……!!」
「たしかに、それだけは何としても阻止せねば……!!」
「炎魔獣が地上にいる間が勝負です。何度も言うけど、空を飛べるアイツが上空に上がってしまったらもう追えない。飛び立つ前に絶対倒す!!」
「そのことなのでござるが……」
セッシャが腑に落ちない顔つきになった。
「ヤツは何故、ずっと地面にしがみついているのでござろう？ 飛び立とうと思えばいつでもできるでござろうに……!?」
セッシャの疑問ももっともで、炎魔獣はいまだ地面に体を着けたまま、周囲を囲む冒険者たちへ煩わしそうに火炎を吐く。
特に抑えるものもなく、飛ぼうと思えば飛び立てるはずなのに何故まだ地上に居座っているのか。
「セッシャさん、魔獣の尻尾を見てください」
「尻尾？ ……はッ!?」
セッシャは発見した。
火竜の太い尾の先に、銀色のツタのようなものが絡まっている。
「あれはダリエル殿のヘルメス刀!?」
一度飛び立とうとした炎魔獣を、ダリエルが鞭で絡め取って引っ張り落としたことがあった。
「あのままだったのでござるか!? しかも……!!」
鞭状ヘルメス刀のもう一端は、地面に深く深く突き刺してあった。
炎魔獣が力いっぱい引っ張っても容易に抜けないほど。
「あれが炎魔獣を地上に繋ぎ止めているのでござるか!?」
「使い手のダリエルさん自身は、既にこの場にはいないのに……！ あんな置き土産を残していたなんて……！」
改めてダリエルの辣腕に圧倒されるレーディであった。
「持ち主の手から離れても、ヘルメス刀は相当量のオーラを込められて炎魔獣を捕え続ける。でもそう長くは続かない。大至急ケリをつけないと……!!」
焦るレーディ。
肝心の炎魔獣の攻略法がまったく浮かばないからであった。
敵は、これまで彼女が戦ってきた中で間違いなく最悪。
常識を超える巨大さと、様々な面で戦闘特化した肉体。灼熱の炎を吐き散らし、何より自分以外のすべてを殺そうとするほどの凶暴さ。
まったく手に負えない。
本来なら一目散に逃げ出して、金輪際二度と近づかないのがベストな対応であった。
しかしそれはできない。
今、勇者の逃亡は、守るべき人々の直接被害に繋がるのだから。
「ラクス村へ行かせるわけにはいかない……！」
絶対にここで倒さなければならなかった。
「大変ご苦労様なのだわー」
「ゼビアンテスうううううううッ!!」
ひょっこり現れた風の四天王。
その胸ぐらをレーディは乱暴に掴み上げる。
「元はと言えばアナタの同僚があああッ!! アナタも少しは責任感じなせああああッ!!」
「そんなこと言われても、バシュバーザの暴走にわたくしは責任持てないのだわ。アホのすることに対処は不可能なのだわ」
「何か、何かないの!?」
「何かって何なのだわ？」
魔族側から見た炎魔獣サラマンドラへの対処法であった。
魔族には魔法という、人間族とはまったく違ったシステムが存在する。
それを紐解けば、人間族には思いつかない有効策が出てくるかもしれない。
敵である魔族に望みを委ねるのは勇者として忸怩たる思いであったが、それでも今は勝って人々を守る実利をとった。
プライドを捨てて縋る相手のゼビアンテスは……。
「…………」
一瞬だけ真面目な顔を作って。
「何もないのだわ」
「もっと真面目に考えてええええッ!?」
「真面目に考えても本当に何も浮かばないのだわ！ そもそもわたくしの使う風魔法は、炎魔法との相性が悪いんだから！」
「え？ 相性とかあるの？」
「あるのだわ！ 炎はそもそも、空気中に含まれている酸素と反応して燃えるのだわ！ 風魔法で新鮮な空気を送り込めば、新しい酸素と反応してより盛んに燃えてしまうのだわ!!」
それらは魔族の魔法研究によって確立された理屈なので人間族のレーディにはよくわからなかった。
「知らなかった……！ 冒険者の使う武器と魔法属性との相性は知ってるけど魔法同士もあるんだね……！」
「そう言うアナタたちはどうなのだわ？ 炎に有効な武器ぐらいあるのだわ？」
「それが……！」
人間族の冒険者にとって、火炎魔法は特に有効な攻略法がない厄介な属性として知られている。
風魔法にはスティング（突）。
水魔法にはスラッシュ（斬）。
土魔法にはヒット（打）。
……がそれぞれ有効とは言われるが、それら三特性はどれも炎魔法に特効性を示さない。
なので炎魔法使いにはまずガード（守）で完全防御し、隙を狙って畳みかけるのが定法とされてきた。
どの魔法属性にも有効な戦法だった。
「でも、あの魔獣自体がどんな攻撃も通じないくらい頑強だし、守ってばっかりじゃ意味ないよ……！ 何か、何かアイデアを考えないと……！」
「頑張って考えるのだわ！ これが公になったら魔王様に怒られる程度じゃ済まなそうだからわたくしも全力で協力するのだわ!!」
「うっさい！ せめて考えている間は静かにして!!」
こうしてレーディたちが手をこまねいている間も、炎魔獣は炎を吐き散らし、尻尾に絡まったヘルメス刀を引きちぎろうと暴れる。
混乱に飲まれる冒険者たちは我が身を守るのに精一杯、打つ手なしかと誰もが思うところへ……！
「情けない限りだ」
ジャリッと土を踏む音。
誰かが魔獣へ向けて一歩踏み出す。
それ以外の全員が踏みとどまろうとしながら二歩、三歩と後退する中で。
「これだけの冒険者が揃っていながら、獣一匹に手も足も出ないなど。これでは次代を託すのに不安ばかりだな」
「そう言ってやるな。相手は伝説級の怪物。そう簡単に片づけられる相手ではない」
レーディは見た。
絶対あるはずのない夢のごとき光景を。
二人の強者が並び立っているのを。
先代勇者アランツィル。
先代四天王の一人グランバーザ。
この二人が並び立っていた。
かつて不倶戴天の仇敵同士として数え切れないほど殺し合ってきた二人が。
今日。
同じ陣営として参戦する。
