169 試験、終了する
それからは激戦となった。
何故か参戦したマリーカによって受験組も俄かに勢いを取り戻し、それぞれの創意工夫で風竜の暴風障壁に立ち向かう。
うち幾人かの攻撃が暴風障壁を突破して風竜本体に直撃した。
『いた、いた、いたたたたたたたた……!?』
しかし相手も凶悪魔獣の一角。
人間ごときの攻撃を食らったところで自身の頑強さで普通にはね返す。
やはり基本の造りからあらゆる生物を超越した存在だった。
それでもマリーカは、得意のトレイにオーラを込め。
時にトレイをフリスビーのように投げ、時にトレイを刃物に見立てて斬りつけ、あるいはトレイの底で殴りつけ、そしてトレイを盾代わりにして防御した。
「マジでトレイ一つで全オーラ特性を駆使してるうううう……!?」
俺はマリーカの戦うところを見てるのは初めてだが、俺のヘルメス刀ですら斬突打の三特性までカバーできてガード（守）は範囲外だというのに……!?
天国にいるスミスじいさんには絶対見せたくない光景だった。
「くッ、何だか知らんがマリーカに活躍されてオレが何もせぬではいかん！ ラクス村の村長長男の沽券に懸けて……!?」
「オレも行くッスよおおおおーーーーッ!?」
「お姉ちゃあーーーんッ！」
三兄弟も奮い立って竜へ立ち向かう。
俺もいい加減戦いに加わりたいところだったが、パスされたグランを抱きかかえているためヘタに動けない。
グランは目の前の風竜を眺めて物珍しそうに手を伸ばすのだった。
「はいはい、ドラゴンだね凄いね～？」
俺は何をやっているんだ？
そうして戦況も混沌としているうちに……。
◆
『もういいわああああーーーーーッ!?』
「ぎゃああああああっすッ!?」
一際凄まじい乱気流が吹き荒れ、受験者たちがまとめて吹き飛ばされる。
もはや突風とも言い難い爆発のような風圧で、さすがに一人もその場に踏みとどまれなかった。
この勢い。
ついに風竜が攻勢に転じるのかと思われたが……。
『もういい！ 終了！ 今年の受験者どもは活きがよすぎる！ これ以上つきあってられるか体がもたない!!』
「え……ッ!?」
なんか信じ難いものが聞こえてきた。
何この声？
誰が喋ってるのか俄かに思い当たらない。いやわかっている。
わからないのは俺自身が事実を受け入れがたいからだった。
喋っているのは竜だ。
人々からは『ヤマオロシノカミ』と呼ばれる風竜ウィンドラだ。
「魔獣が……、喋るだって……!?」
『何かおかしいことがあるかえ？ お前ら人どもとて喋るのだ。我ら使徒が喋れぬ道理あるというのか？』
「えっとー……!?」
たしかにクッキリ聞こえる風竜の声は、厳かだがどこか鈴の音のような軽やかさを含む母親のような声だった。
いや待て。
魔獣と意思疎通可能!?
「珍しいでしょうダリエル様！ ヤマオロシノカミは人の言葉を解するモンスターなのです！」
自分のことのように自慢げなゼスター。
だからモンスターじゃねえよ。
モンスターも人類も越えた魔獣という存在。
しかしここまで万能の持ち主だとは。
『言葉が通じるのをいいことに厄介事を押し付けてくるのは業腹だがのう。年に一度とはいえ、ヒヨッ子どものお守りをやらされるとは……』
試験、契約制だった。
魔獣との。
『その見返りで静かに暮らせるのだからいい条件よ。人の子どもがどう頑張ったところでわらわを殺すことなどできんが、際限なく挑みかかってくるのを払いのけるのを繰り返しては面倒で敵わぬ……』
「……だから昇格試験の相手役を務めると引き換えに、冒険者ギルドからの討伐を控えさせる……!?」
なんということでしょう。
それでは受験者側の安全も保障されたようなものではないか。
「魔獣と……、そんなやりとりができるなんて……!?」
『わらわのことをそう呼ぶお前こそ、わらわにとっては異様に見えるがな』
風竜が俺の方を向く。
『わらわのことを魔獣と呼ぶのは、あの御方に従う者どものみ。あやつらこそ煩わしく、あやつらの領域から遠く離れたこの地に住みつくことにした。わらわはもう何者からも煩わされたくないのじゃ』
「それは……!?」
『匂いでわかるぞ。お前は、わらわだけではない。他の連中とも接触したことがあるようじゃな。しかも二つ』
二つ……!?
『お前は何やら世を掻き乱しそうな相を持っておる。しかし努めてわらわを巻き込むでないぞ。わらわはこの森で静かに過ごしていたいのじゃ。世界の終りまでな』
それを最後の捨て台詞と、風竜は気流に身を乗せて飛び立っていった。
試験はもういいということなんだろう。
残されたのは、呆然と空を見上げて風竜を見送る数十人の一団だけだった。
「……これ、一体どうなるんです？」
「ヤマオロシノカミに立ち向かっていく受験者の様を見ただろう。それを詳しく精査し、Ａ級に相応しい者とそうでない者を振り分ける」
アランツィルさんが答える。
そうですよね。
俺の腕の中でグランくんが『俺も見てたぜ』とばかりに力強く拳を挙げた。
「そっかー、じゃあグランにも審査に参加してもらうかー？」
きっとよい判断をしてくれることだろう。
「……一番審査を困難にするのが、もっとも活躍したのが受験者ではないということだ」
「すみません……ッ!?」
俺は声を絞って謝罪するしかなかった。
だって身内のしでかしたことだし。
今日もっとも活躍したマリーカは、ついに兄弟妹たちと再会を果たした。
戦いの終わった跡に、四兄姉弟妹が集結する。
「マリーカ……!?」「姉ちゃん……!?」「お姉ちゃん……!?」
三兄弟たちは、長女の登場に戸惑いを隠せなかった。
まあそうだろう。田舎にこもっているとばかり思われていた姉妹と、まさかの大都会センターギルドで巡り合ったのだから。
ここは森の中だけど。
「どうしてお姉ちゃんがいるの？ お姉ちゃんは一人で村に残ったじゃないの？」
「そうだよ！ 皆で都会に出て一旗揚げようってしたのに、姉ちゃんだけ『父さん母さんを残しておけない』っていかなかったんだろう!?」
と困惑のご様子。
それに向かってウチの奥さんは、突き放すような口調で応じる。
「アナタたちと一緒にしないで。アタシは今でもラクス村在住のラクス村の女よ。センターギルドには観光できただけ」
観光。
概ね間違いじゃないです。
「そんなところでアンタたちを見かけるとは予想だにしなかったけれど。どうせもう赤の他人だから声もかけずにおこうと思ってたところよ」
「お姉ちゃん!?」
「その言い方はないだろうマリーカ！ オレたちは未来のない村で朽ちていくことに耐えられなかったんだ！ 都会に出て一発当てて豊かになれば、オヤジとオフクロを呼んで楽させてあげることもできるだろう!?」
泣き叫ぶように言うお兄さん。
そんな殊勝な考えもあったのか、だが……。
「お父さんがそんな誘いに乗るわけがないでしょう。村長だったお父さんが」
にべもないマリーカの返答。
いや、お義父さん乗りそうだなー、とチラッと思ったことは我が胸に秘しておく。
「それにラクス村に未来はあります。だからアンタたちなんかに心配してもらう必要なんかないのよ」
「強がりを言うな！ あんな田舎村、オレたちが出ていった時点で明日にも朽ち果てそうだったじゃないか!?」
「今は違うのよ。アタシたちのラクス村は不死鳥のように復活を果たしたんですから。アタシの素敵な旦那様によって」
「旦那!? お前結婚したのか!? オレですらまだなのに!?」
弟や妹に先越されるって案外ダメージ大きいよね。
「そうよ、お父さんは既に村長を引退して、今はアタシの旦那様が村長なのよ」
「誰だよそんな物好きなことするヤツは!? バカなのか!? そんな沈みかけの船の船頭になるようなマネ……」
「せっかくだから紹介しておくわ、この人がアタシの旦那様……」
マリーカ、こっちに寄って、これ見よがしに俺と腕を組む。
「ダリエルさんよ、そしてこの子がアタシたちの愛の結晶グランちゃん」
「「「……」」」
三兄弟は顎が外れそうなほどに大口を開いて驚きを表した。
「「「ええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ～～～～～～～～～ッッ!?」」」
見事なリアクションだった。
余談ではあるが、その後の審査で俺とアランツィルさんとゼスターとグランで入念に話し合った結果、この三人はまだ実力不足ということでＡ級昇格見送りとなった。
また来年頑張ろうぜ！
◆
さらに余談。
今回のことでまだ一つ残った謎がある。
かつて俺は、マリーカが斬突打守の四特性をいかんなく駆使できたのは、彼女が抱きかかえているグランによるものという推測を立てていた。
この子は俺の息子で、アランツィルさんの孫だからな。
俺たち親子に共通する、全特性最適性という壊れ性能を継承したとしてもおかしくない。
しかし今回マリーカは、一旦俺にグランを預けてから風魔獣ウィンドラ（ヤマオロシノカミ）に立ち向かった。
子どもと離れても全特性を最大限に活気していた。
ということはグランに接することで母親がその適性を委任されたという俺の推理は外れたのか？ と思っていたら……。
「ねえねえアナタ」
突如マリーカから告げられた。
「出来たみたい、二人目」
「んッ!?」
めでたいと喜ぶ前に、スッと腑に落ちた。
ソイツの仕業か!?
