第21話 人と竜と鬼の連鎖 其のニ
痛む部分を、押さえて掴んで。
やけに冷たい汗が額を、背中を伝う。
いつまでそうしていたのだろうか。
少しずつだが、胸の痛みが消えていくのが分かって、療は掴んでいた手の力を緩める。
ほっとしたのか大きく息を吐いた、その時だった。
空気を通る喉の辺りに、僅かな引っ掛かりを感じた。
徐々に噎せ上がってくる息苦しさは、やがて激しい咳となって療を襲う。
「──……っっ!!」
今度は両の手で口を押さえ込む。
幾度となく続く咳は、いつ終わるのか、いつ落ち着くのかわからないまま、ひくつく喉が再び咳を誘発する。
(……息が……！)
ようやく落ち着いて空気を取り込む為に激しく呼吸をすれば、それが要因となって再び咳き込んだ。
その息苦しさに、療の目から涙が流れる。
幾度となく迫り上がってくる何かを我慢しながら、転げ落ちる様にして寝台から板間へと移動する。
限界、だった。
ごぼりとした、水音は。
ぱたぱたと、板間に落ちる。
滲む視界の端に見えるのは、鮮やかな:紅。
自身の掌にも、べったりとついたそれに、療は驚愕する暇もなく、再び激しく咳き込んだ。
──弱らせておいて、やがて動けなくなった鬼を、竜は喰らう。
激しく息をつきながら、療は今そんなことを思い出していた。
咳や喀血が続けば、体力は奪われ、全身の怠さや痛みにやがて動けなくなるだろう。
(……生来の竜はこういう時、待ってるんだろうか？)
じっと。
苦しむ自分がやがて動けなくなるまで。
見ているんだろうか。
……じっと。
ぞくりとした悪寒が走るのは、汗の冷たさだけではない。
それは本能的な恐怖だった。
竜紅人は決してそんなことはしないと分かっている。
調子が悪いならそう言えと怒鳴りながらも、気付かずに済まなかったと謝ってしまう、そんな人だ。
(……わかって、いるのに)
蒼竜を目の前にした時には感じられなかった『恐ろしい』という感情に、療は自分の身体を抱き締める。
浅くて荒い息と、口の中に残る血の味が、再び喉の奥を刺激して、酷く咳いた時だった。
激しい息遣いに上下する療の肉付きの薄い背中を、さする手があった。
感じ取れなかった気配に、思わず身体を強張らせた療だ。
だがその手の温かさと、大丈夫かと自身を気遣う声色に、ほっとして力を緩める。
「……らさめ、どうし……」
視線を背後へ向け、口を開こうとした療が、再度咳き込んだ。
骨張った手が、幾度も幾度も療の背中をさすると、ようやく療の呼吸が落ち着き始める。
「むら……さめ……？」
「まだ、喋らない方がいい。療」
