第15話 紅麗 其の五
「え？」
竜紅人につられる形で療も、香彩の方を見る。
「……考えないようにしてたのに、何で全部口に出して言っちゃうのかなぁ？ 療は」
盛大にため息を吐いた後、香彩は療に向かってにこりと微笑む。
「なんなら、竜紅人と療の分も探してあげよっか？ そして叶様のお土産にでもしようかな？」
自分達の春宵画が、よりにもよって叶の手土産にされる。
竜紅人と療は背中に何故か冷たいものを感じた。
あの人ならば喜んで受け取り、妖気だか妖術だかよく分からない『力』を使って大量に複写して、行く先々にぺたぺたと貼っていくに違いない。そういう、いたずらや嫌がらせをさせたら天下一品なのだ、迷惑なことに。
容易に想像できてしまって、竜紅人と療が、盛大に香彩に謝る。だが香彩はそ知らぬ顔だ。
三人のそんな様子に、女性が声を上げて笑った。
「相変わらずだねぇ、あんたたち。叶様にいい土産ができてよかったじゃないかい」
よくねぇよ、と咄嗟に竜紅人が噛みつく。
香彩が改めて女性の方に向き直り、右手拳を自分の胸の上に置いて一礼をした。
心真礼という。
自分の上司までの位の者や、敬意を払うべき相手に対して行う礼である。
「ご無沙汰しております。姐貴」
香彩が顔を上げる。
姐貴と呼ばれた女性は悠然と微笑んだ。
彼女は紅麗及び紅麗が誇る色街界隈を仕切る頭だ。
名前を紅麗といい、この麗国の城下街とも言える紅麗の街の名は彼女からきている。彼女の父親が麗城の元大宰であったことから、彼女のことを親しみを込めて、紅麗公主、もしくは姐貴と呼んだ。
「本当に、実に久しぶりだねぇ。お前ときたら、遊びに来いと行っても言葉だけで、中々遊びに来やしない」
姐貴の言葉に、香彩は苦笑いをした。
「あったり前だろうが、姐貴！ 未成年の役職ある子供がお前んとこに出入りしてみろ。もう遊びを覚えたのかなどと変な噂が付いたらどうしてくれる」
香彩を庇うようにして、竜紅人が再び姐貴に噛みついた。
「それくらい箔が付いていた方が、何かとやりやすいってもんさ」
「やかましい！」
竜紅人と姐貴のやりとりに、香彩と療は顔を見合わせた。
毎回のことなのだが、このふたりは似た者同士なのか、馬が合わないのか、よくわからないくらいに反発しあうのだ。種族的に考えると、人と魔妖の混血である姐貴は、確かに竜紅人と反発する間柄なのだが、それとはまた違った何かが、このふたりの間にはあるのだろう。
「さて、ところでお前達、こんなところでどうしたんだい？ まさか本当に春宵画選びに悩んでいたわけじゃあ、ないのだろう？」
この姐貴の言葉に、当たり前だ、と竜紅人が喚く。
香彩は紅麗に到着したものの、宿がなくて困っている旨を姐貴に話した。無論、叶からの勅命は包み隠して。
この言葉に姐貴は豪快に笑う。
「なぁんだ、そんなことかい！ だったらうちに来ればいいじゃないか。宿代ならいらないよ！ 夕食も共に豪勢に行こうじゃないか」
「……お前のとこは、連れ込み宿だろうがぁ!!」
再び香彩を庇うようにして、竜紅人がおそらく本日最大の声量で姐貴に怒鳴った。
すぐ横にいた香彩や療は勿論のこと、姐貴もその大きさに顔をしかめ、思わず耳を塞ぐ。
「失礼だねぇ。決してそれを売りにしている宿じゃないくらい、お前が一番よく知ってるだろう？ ねぇ？ 司冠」
にぃ、と姐貴が笑う。
その有無を言わさない笑みの迫力に、竜紅人はぐっと言葉に詰まる。
