第9話 旅の始まり 其の五
幼竜と言われたこともそうだが、何より笑顔で自分のことを語り合う香彩と療をあまり見ていたくないというのが本音だった。端から見れば仲の良いふたりが、『真竜』のことについて語る、ごく普通の光景だろう。
だが生態的に見るとそれは大きな間違いなのだ。
『真竜』の生態は、意外に知られている。
特に香彩を初めとする縛魔師は、『真竜』の生態を知識として叩き込まれる。国の祭祀を行う縛魔師にとって、『真竜』は『力』の源であり、『力』の助力を得る存在だからだ。
そして療もまた、知識として『真竜』の生態を熟知している。
何故なら、真竜は天敵だからだ。
真竜が力を貸す縛魔師も脅威ある天敵であり、縛魔師から見ても療は脅威であった。
鬼は人を喰う。
竜は鬼を喰らい、人に加護を:齎す。
人は、彼らを使役する術を持ち。
使役を終えた鬼と竜は。
褒美に人を喰らう。
古より続く、人と竜と鬼の連鎖だ。
訳あって彼らは今、共に在るがそれは理性が本能を凌駕しているのに過ぎない。
「ほら、急ぐぞ！ 夕暮れまでには街に着かねぇと、屋台の飯、食いっ逸れるぞ」
「ごはん！」
「オイラの飯！」
香彩と療は顔を見合わせてから、一斉に走り出した。前を歩いていた竜紅人を追い越し、更に走り続ける。
「走るな！ また転ぶだろうが！」
竜紅人の怒声が響くが、言われた当の本人の姿は丘の向こうへ消え、はーいと返事をする声も、どんどんと遠ざかっていく。
竜紅人は今日何回目になるか分からない、溜息をついた。
不意に。
竜紅人は後ろを振り返った。
自分達が歩いてきた街道となだらかな丘が目に入る。
青々とした草原に、ざぁと一陣の風が吹いた。草原の茂みにいた鳥が何かを感じて一斉に飛び立つ。風は竜紅人の伽羅色の髪を靡かせ、乱れさせる。
何かに呼ばれた感じがした。
何かに視られた感じがした。
そんな妙な気配と視線を感じたが、今はその奇妙な感じは消え失せていた。
まさに刹那だった。
「……気のせい、か」
遠くで竜紅人を呼ぶ香彩の声が響き渡る。
その無防備さに、思わず頭を抱えた。
（……親の気持ちを知らずに突っ走る子を持った気分だな。親じゃねぇけど）
何とも言えない気分を抱えたまま、竜紅人は前の二人に追いつくために走り出したのだ。
