童女の嫁入り ～小さな女神様、花嫁さんになってください～【改稿版】

第７章 約束と誓いを守る為に

第92話 ふたりの椿（二）

　両親は、いつもは聞き分けのいい太郎が、珍しく泣いて怒っているのは、小さい妹に母を取られたと、やきもちを焼いているのだと思って宥(なだ)めすかした。

「ちがう！　姉様にあやまってよ！！　姉様、いっぱい、ないていたのに……母様、母様って、いっぱい、いっぱい、よんでいたのに！！　『つばき』はおれの姉様だけなのに！！」

　誰も、太郎の言葉も心も理解しないまま、妹は『つばき』として育った。

　妹は可愛らしい顔立ちだったけれども、幼い姿でも神秘的な美しさを持つ姉と似ているとは思わなかった。

　姉妹なのだから、どこか姉の面影はあったのだろうけれども、そう思いたくはなかった。

（兄様……わたしのこと、どうしてきらいなのかしら……）

　妹が、母にしょんぼりと言っているのを、偶然聞いてしまったことがある。

（……嫌いなんじゃないのよ。太郎は、いなくなってしまったお姉ちゃんが、大好きなだけなのよ）

　皮肉にも、母の誤魔化しの言葉は、後半は真実だった。

　真実で、事実なのに、母は太郎の言葉に耳を傾けなかった。

　嫌いだと思った。

　妹も、母も、父も。

　しかし、もうそのように感情をぶつけることなく、太郎は温和で卒の無い男に育っていった。

　母に反発することも、妹を無視することもなくなった。

　誰も、気付いていなかった。太郎が本当の笑顔を向けるのは、太郎を慕ってくれる年下の許婚だけだということに。許婚は、太郎のような座敷童を見る力は持たなかったけれども、太郎の話を信じてくれたから。

（わたしも、つばき姉様にあってみたい）

　その言葉に、救われた。

　元々家同士で決めた縁談だったけれども、許婚が成人したらすぐにでも結婚しようと、ふたりで《約束》をした。

　その約束が、あと一年で果たされる年のことだった。

　妹のつばきが、数え十三を迎えたので祝うこととなった。

　裕福な家と言っても、山奥にある村ではなかなか《外》のものは手に入りづらい。妹は、母の若い頃の晴れ着を着ることとなった。

　だが、悲劇はその時に起こった。太郎以外の、全ての家族が喜んだ晴れの日に。

　華やかな着物を着てお化粧をしてもらった『つばき』も、とても嬉しそうな声で言った。

「あら、兄様も見に来てくれたの？」

　きっとその時、《妹のつばき》は太郎に笑顔を向けていたのだろう。

　でも、太郎の目は、妹を見てはいなかった。

　太郎の目に映っていたのは、小さな童女(わらわめ)の後ろ姿だった。おかっぱに切り揃えた、絹糸のような黒髪は――

「姉様……？」

　こんなに、小さかっただろうか？　こんなに、幼かっただろうか？

　数え五つばかりの姿から成長していないと言っていた、優しかった姉は。

　妹が『つばき』になったから、泣いて姿を消してしまった『ほんとうのつばき』は……

　太郎が成長した分、もっともっと小さく幼く見える童女は、太郎の声に気付いていないようだった。

　つぶらな黒い瞳に映っていた光景は――

　数え十三のお祝いに、母のお下がりの晴れ着を着た妹。

　母のものが娘に引き継がれるのは、とてもめでたいことだった。娘は母から受け継いだものを持って、いつか嫁いでゆく。

　もし、太郎の姉が生きていたら。

　座敷童にならずに、生きている人間だったなら。

　成長した『つばき姉様』が、母が若き日に着た晴れ着に袖を通すはずだったのに。

　その姿は、きっと天女のように美しかったろうに。

　ぺたんと、座敷童は座り込んだ。

　そして、もう何も聞きたくないと耳を覆(おお)って、太郎にしか聞こえない声で、泣き叫んだ。

「うあ……、あ、……あああああああ！！」

　太郎の目の前で、小さな姉は、狂ってしまった。

「姉様！！」

　呼んでも、絶望に慟哭する小さな女の子は、太郎に気付かなかった。

「……うあああああ！！　ああああああああ！！」

　澄み渡っていた冬の青空は、瞬く間に暗雲に覆われた。

　まるで、『つばき姉様』の心そのもののように。

　ゴロゴロと重く鳴り響く空。雷鳴が近付いて来る。

　遂(つい)に空がカッと白く光り、近くで落雷の音がバリバリと轟き、大地が揺れた。

　生前は波多本の家の娘だった、ひとりめの《つばき》は――《天神の子》は、座敷童であり雷神だったのだ。

　天を裂く黄金の竜。

　凄まじい音と共に屋敷に落雷し、あっという間に炎が燃え広がった。

　太郎の家族が、高温の爆風と炎に包まれ、太郎はその姿を見失った。

　でも、まだ姉がいる。

　かつて、自分を守ってくれた姉。今度は、太郎が姉を助けなければ。

「姉様！　つばき姉様でしょう？」

　太郎は、必死に手を伸ばした。

「姉様、危ない！！」

「……。太、郎……？」

　ぼんやりと、泣き濡れた童女が、太郎の声に振り向いて、名を呼んだ。――ああ、姉はまだ、自分を覚えていてくれたのだ。

　３年前に成人していた太郎は、すっかり大きくなって、幼い頃の面影は殆ど残っていなかっただろうに。

　それでも、荒ぶる神と化した姉は、束の間の正気を取り戻した。

　太郎を見た『ほんとうのつばき』は、成長した弟の姿なのだと、気付いてくれた。

　姉もまた、太郎に手を伸ばした。

　連れて逃げなければ。今度は、一緒に。

　でも、その小さな手を握ることは出来なかった。

　太郎は、焼け落ちてきた屋根の下敷きになった。

「太郎……太郎！　うあ……っ、うああああああ！！」

　遠くに、姉が自分の名を呼びながら、泣き狂う声を聞いたような気がした。