第85話 王の末裔（二）
大彦は、子供らしくわくわくした顔をしていたが、さくらは苦笑した。
「天神様は、私を赤い座敷童だと仰せだぞ？」
「え？ 天神様って、霹靂神か！？ すげー！ 会ったことあんの？ っつか赤い座敷童ってどのへん？ まあ着物は赤いけど、袖と裾と帯は桜の柄だよな？ 桜って、姫神様の花じゃん」
屋敷の窓から漏れる光のほかは、月明かりのみ。王の一族は夜目も利くのか。
赤は、目立つようでいて、闇には溶込みやすい色だというのに。――だからこそ、鬼に相応しいのか。
「白い座敷童が憑く家は栄えて、赤い座敷童に憑かれた家は滅びるって話の、白い方だろ？」
「……王の勘もここまでか。大彦、お前は面喰いも程々にするがよい」
鬼が、美しく笑う。
「かつて、波多々の本家を皆殺しにしたのは、――この私だよ。王の末裔」
大彦は、ゾクリとした。
鬼の姿をしていても、大彦よりも年下のように見える少女だというのに。
そして、大彦の勘は、この美しい少女は嘘をついていないと告げている。
「その次に、私が憑いたのは宇賀田の本家だ。今もある旧い家よりも、もっと前の屋敷から棲み着いている。それ故、宇賀田の本家は絶える。わざわざ皆殺しにせずとも、続きようがない。かつての波多々のように、傍系が本流になるか――鳥海にも前例があるだろうが、血縁の男子を養子に迎えれば済む話ではあるが。……ただ、私が憑いた家の嫡流は絶える」
違う――
大彦は、感じた。
確かに、この少女は、嘘を吐いてはいない。皆殺しにしてしまったことがある。
でも、宇賀田の家は――
（年明けには、俺はこの村からいなくなる）
稔流が『一度死んだ』のは、稔流も入院時に言っていた通り、意図せぬ失敗だったのだろう。
しかし、『生き返らせた』のは、この少女なのだろう。
それをきっかけに、稔流は人間ではない何かへと変質が始まった。今人間と言えるのは４割くらい、そしてその変質がどんどん加速しているというのは……
「宇賀田の本家は、お前が滅ぼすんじゃないだろ？ 最後の直系が、自分で絶やすって選んだんだ。お前の所為じゃない」
「……っ、違う！ 私の所為だ！ 私と出会わなければ、稔流は人としての命も、家族も、自分から捨てるなどと、思い付くことは無かった！！」
「当たってんじゃん」
大彦は、にっと笑った。
「自分から、だろ？ お前の所為じゃない。お前の為だよ。そんくらい、信じてやれよ」
とっさに言葉が出ずにいるさくらに、大彦が鞘ごと剣を放った。
「ほかにもあったけど、多分それ。ソースはオレの勘」
さくらは、ずしりと重い剣に視線を落とした。――――天羽々斬。神殺しの剣。
「好きに使えよ。返してくれれば、俺はじいちゃんに怒られないけど、戻って来なくても『ご縁がなかった』っつーことで」
「……ああ、恩に着る」
「んで、頑張れとか言わねーから。絶対、無理しないでくれよな」
「は？ 鬼でも赤い座敷童でも、無理を通さねば祟り神の相手など出来ぬわ」
「だからだよ」
大彦は、真っ直ぐにさくらを見た。
「未来の天道村を預かる、未来の王の権限で言ってんだよ。お天王様に祟られたのは、鳥海と波多々と比良の本家の失敗だ。何にも関わってない宇賀田の家には、本当申し訳ないけどさ。――それでも、村の重鎮が揃って祟られるだけのことをやらかしたんだから、『返り』があるのは当たり前なんだよ。狭依が死んでも、波多々が絶えても、この村ごと滅びても、俺ら所為ではあってもお前の所為じゃないんだよ。だから、天神様が何言ったか知らねーけど、お前は絶対に死ぬな。必ず、稔流の所に生きて帰れ。そんで、さっさと稔流と逃げろ。稔流は宇賀田直系の血を引いていても、この村で育った訳じゃない。俺のじいちゃんの思い付きと、稔流のお人好しの父ちゃんに巻き込まれただけの奴だ。それで稔流がお前を好きになったことに責任を感じてるなら、稔流を連れて生きて逃げろ。――王の命令には従うもんだぜ。稔流と結婚するんだろ？」
「……人間如きが、偉そうなことを」
美しい鬼が、すらりと神剣を鞘か抜いた。
月光の下で鈍色に光る片刃の直剣は、神殺しの名残に、切っ先が少し欠けあってもなお、重厚な神気を放っていた。
「去ね」
「え！？ ちょ、待っ……！！」
少女が細腕でブンと風を唸らせて、神剣は大彦の体擦れ擦れの宙を切った。
そして、剣は再びシャン鞘に収められた。
「どうだ？」
「えっと、何か……」
目を見開いたまま、大彦は言葉を探した。
「……綺麗？」
「お前、語彙が少ないな」
「いや、そうじゃなくて。……そうなんだけど、何か……」
大彦は、今まで平気だと思っていた瘴気が、思うほど平気ではなかったことに気が付いた。
空気が、綺麗だ。
呼吸が楽だ。
世界が、綺麗だ。
見慣れた日本庭園も、こんなにクッキリと美しかっただろうか？
理解した。少女が斬ろうとしたのは大彦ではなく、大彦の心身や鳥海の家に残り纏わり付いていた、祟り神の瘴気だったのだ。
ふっと、美しい鬼が微笑んだ。
「感謝する、人の王よ。私は、私が一番守りたいものを、これ以上犠牲にはしない」
そして、トンと身軽に跳躍し、あっという間に空の月光に溶けた。
「はー、なるほどなぁ……」
大彦は、夜空を見上げた。
「確かに『綺麗な人』だわ……女神か？」
たとえ、鬼の角を持っていても。
