童女の嫁入り ～小さな女神様、花嫁さんになってください～【改稿版】

第６章 赤い座敷童

第82話 さくら

　ある日、新たな《狐の子》が現れた。

　《外》に出て行き、都会で医者になった宇賀田豊が、妻と共に初めての子供を連れて帰省したのだった。

「ん……？　お前、私のことが見えているのか？」

　その赤ん坊は、《なし》と目が合うと、ころんと寝返りを打って、もこもこしたお尻を振りながら、ずり這いでやってきた。

　赤い着物の膝(ひざ)に乗り上げて、《なし》の白い髪を、珍しそうに小さな小さな手で触った。

「みのる……稔流、というのだな、良い名前だ」

　男の赤ん坊を殊更(ことさら)に可愛いと思ったのは、思い出せなくても弟の面影を重ねていたからなのだろうか。

　亡き弟のように、誰からもその誕生を喜ばれ、両親に愛情を注がれて育った子なのだろう。

　息子夫婦が孫を連れて帰って来て、喜一と登与(とよ)も喜んだ事だろう。

「私も、嬉しいよ。稔流の目には私が見えて、稔流の手は私に触れることが出来るのだな。……とても、嬉しい」

　嬉しくて、愛おしかった。だから、迷わずに座敷童の加護を授けた。

　この子が、すぐに《外》の世界に帰って行く事が、分かっていても。

「稔流は、幸せになる為に生まれて来たのだから。愛される為に、生まれて来たのだから」

　きっと、私とは違って……、そう思いながら、言葉には出さなかった。

「健やかに育ち、稔りますように。遠く遠く、離れていても。大切な、私の稔流――」

「ゆきの、いとみたい」

　――雪の糸。

　吃驚(びっくり)した。稔流の目には、自分の白い髪がそんな美しいものに見えるのかと。

「でも、なしなんて、かなしいよ」

　そして、奇妙な事を言うものだと思った。

　《なし》自身も、ほかの座敷童も、名前がないからと悲しくなる者などいないのに。悲しそうな顔をしているのは、稔流の方ではないか？

「……はるは、すき？」

「暖かい日は、嫌いではないな」

　早春なんて、ふざけた言葉だ。

　あんなに寒くてたくさん雪が降っていても、椿は春の花だと言い張る人間の心など、解りたいとも思わなかった。

「じゃあ、はるのおはななら、いい？」

　幼い稔流は、本当に、この世界で一番綺麗なものを見るような目で《なし》を見て言った。

「さくらのはなは、きらい？」

「桜の花……？」

　また、驚かされた。それは、姫神の花ではないか。

　そして、その名は姫神の諱(いみな)だというのに。

　この国で一番美しい花の名前を、たかが座敷童の名にしようというのか。

「なまえ、さくら、でいい？」

「……いいよ」

　自然に、微笑みが零(こぼ)れた。

　宇迦と花の姫神は、この純粋な子供の心の思い付きも、それに応(こた)えた座敷童のことも、咎(とが)める事はしないだろうから。

（さくら）

　その名が、一気にさくらの世界を鮮やかにした。

　これまで自分が目にしてきた風景は、一体何だったのだろう？

　稔流が何か言葉を紡ぐ度に、笑顔一つ咲かせる度に、次々に新しい光が生まれるような気がした。

「さくら。俺が大人になったら、結婚して。俺が知っているような結婚にはならなくても」

　忘れさせても、稔流は思い出した。

　そして、決してさくらを諦めてはくれなかった。

「喜んで」

　本心でそう応えた。幸せだと思ったから。

　人は人と結ばれる。座敷童は誰とも結ばれない――そう知っていても。

　稔流は、いとも簡単に、鬼となったさくらを許した。

「人間を殺したから、何なの？　死んだのがあの先生でよかったよ。俺が死ぬよりずっといい。俺が死んだら、さくらが泣くから」

　稔流は、変わらないものと変えてよいもの、譲らないものと捨てても構わないものを、明確に分けるようになった。

　さくらの為に、共に在る幸福の為に、稔流は人間であることさえ捨てようとしている。

　鬼となり、童女(こども)の姿に戻ってしまったさくらに、告げた。

「好きだよ、さくら」

　この心だけは、稔流は決して譲らない。

　失うことを恐れて、現実から逃げていたのは、さくらだけだったのだ。

　稔流は、逃げずに何度でも手を差し伸べてくれるのだと、涙が溢れるほど思い知った。

　だから――――

「お帰り、さくら」

「ただいま、稔流」

　天神が、さくらを過去の記憶の世界に送ってから、何日か経っていた。

　ほんの数日のことなのに、とても久しぶりのことのようで、さくらは稔流の胸に飛び込んだ。

「え……、どうしたの？」

　稔流の戸惑った声が、受け止めてくれた腕の中のあたたかさが、ここは確かに現実の世界なのだと教えてくれる。

「……稔流に、会いたかった」

「うん……。俺も、さくらに会いたかったよ」

　狭依の命が、もうすぐ尽きる。お天王様の祟りが、村中に解き放たれる。

　そうなる前に、さくらはもう一度、稔流の傍を離れなければならない。

　因果応報と、天神は言った。さくらが、忘れていた――思い出したくなかった記憶。

　『つばき』だった座敷童は、大切な弟を、恋しい母を、波多本の家を、皆殺しにしたのだ。

　今度は、狭依と波多々の家を、生かさなければならない――ということなのだろう。さくらの命をかけてでも。

　交渉する相手は、『てんのう』の名を持つ、今は祟り神と化している、荒ぶる強大な神。小さな神でしかないさくらが、生きて戻れる保証はない。

　それでも、稔流の元へ帰り着かなければ。約束だから。誓ったから。

　お互いに「おかえり」「ただいま」と言葉を交わして。

　喜んで飛び付いてきたむすびが、『いつも通り』に稔流の首にしゅるんと巻き付いて。

「むすびも、俺達を待っていてくれたの？　ただいま、むすび」

　手を繋いで、同じ家に帰る。

　その家で待っている喜代には、稔流ひとりの姿しか見えなくても。

「ただいま、ひいおばあちゃん」

「おかえり。お嫁さんは、ちゃんと戻って来てくれたかい？」

「…………」

　自室に着いて、稔流は首を傾げた。

「ひいおばあちゃんって、何にどこまで気付いてるんだろう？」

「さて……どうであろうな。……ふふっ」

　さくらが笑う。嬉しそうに。

「どうしたの？」

「喜代は、稔流の花嫁になる娘がいることも、稔流が連れ戻してきたことも知っているのだろう？　……私は、嬉しいよ」

「うん……そうだね」

　稔流は、手を伸ばし、さくらの雪の糸に指を通した。淡く光を宿したような髪。

　鬼になった、それが何だというのだろう？

　出会った時からずっと、さくらこそが稔流の光だった。

「誰にも祝福されないなんてこと、なかったんだね」

　曾祖母なら、全てを知っても稔流とさくらの幸福を喜んでくれるから。