第79話 天神の子（二）
天神が問う。
（お前は、赤い座敷童とは何なのか、知っているか？）
さくらは、答えなかった。
夏の怪談で話が出る前から、耳にしたことはあった。
だが、白い座敷童と呼ばれる者とは正反対に、『憑いた家を破滅させる者』という伝承があること以外は何も知らないかった。ほかの座敷童も、狐や河童も、やはり知らないと言った。
さくらは何度も、自分こそが赤い座敷童なのではないか――と思ったことはあった。
ほかの座敷童とは違って、真っ白な髪をしているから白い座敷童なのではないかと思う一方で、長い間変わらなかった深紅の着物、そして白い髪を呪うように咲き続ける赤い椿の花。
自分は、人間に災いをもたらす、祟り神のような座敷童なのではないか、と――
（さくらよ。座敷童とは、家に憑き、その家を栄えさせる者だ）
（だが、お前は家ではなく、人間に執着し、居着いた家を憎んだ）
（あやめは、善郎を守る為に、波多々の家も栄えるように願ったが、お前は違う）
（人間に執着した座敷童は、邪魔な人間を呪うようになる）
（呪った座敷童は、嫉妬に狂った鬼と成る）
（その狂った童女を、人間達は『赤い座敷童』と呼んだのだ）
（狂った座敷童は、加護を与えることは出来ない）
（この人間は自分のものだと、執着する印を付けて、己に縛り付ける運命を刻込むのだ）
さくらは、愕然とした。
神隠しの後、遠ざけたはずの稔流を天道村に呼び寄せたのは、まだ赤ん坊だった稔流に出会い、さくらが加護を授けたつもりだったことが元凶だったと、天神は言っているのだ。
（健やかに育ち、稔りますように。遠く遠く、離れていても。大切な、私の稔流――）
あの時、稔流の幸福を願った想いは、本当の気持ちだったのに。或いは、真実の愛しさと慈しみであったからこそ、強い執着と表裏一体となったのだろうか。
いくら《天神様の細道》を通して帰してても、さくらが《私の稔流》という印を刻んだから、稔流はもう一度さくらに巡り会うように、執着という呪いがかかった運命の輪が回ったのだ。
それでも――
さくらは、稔流を信じた。
自分を許し続けてくれた、さくらだけを想い続けると誓ってくれた稔流を、信じる。そう決めたのだ。
「何とでも言え！ 私の望みも稔流の望みも同じだ！」
もう、『座敷童は誰とも結ばれない』などと、諦めることはしない。
稔流がそうであるように、さくらもまた、ふたりで共に幸福でいられる道を、諦める事は終わりにしたのだから。
「私が鬼であっても……『赤い座敷童』であっても、姫神様は《さくら》と名乗る私を消し去ろうとはしなかった！ それ以上の事など、私は知らぬ！ 狭依も嫌いだ！ 波多々も勝手に滅べ！！」
（強情なことだ。憐れな子と思って、甘やかしすぎたか……。我の言うことだから聞けぬというなら、宇賀田の狐の子にでも言わせてみるか？）
「………！」
さくらは、稔流の名を聞いて、怒りが畏れを凌駕した。
「稔流を人質に取るか！！」
憤ったさくらの口は、尖った犬歯が牙のように剥き出しになった。
「では、狭依を消すまでだ。それも邪魔されるなら、波多々の者なら誰でも殺してやる！！」
（すっかり鬼らしくなった。――我でも、姫神でも救えぬ。天王に気に入られるであろう）
「だからお天王様を鎮めて狭依を戻せと？ 嫌だ。狭依は嫌いだ！ 三太を使え！」
（三太では力が足りぬ。三太は平凡な座敷童だ）
（だが、さくらよ、お前は違う。お前だけが違う）
（我の一部であるかのように、雷と炎を自在に操るお前は、荒ぶる鬼神なのだ）
「……だから何だ。そんな事は今更だろう」
座敷童でありながら、自分は天神に非常に近い存在なのだと、そんな事はとっくに知っている。
自分よりも強い力を持つ座敷童など、長い長い時を渡っても、出会ったことはなかった。
河童と狐を従わせることが出来る座敷童も、自分しかいない。
（何故、それほどに狭依を嫌う？ ――椿）
「その名は嫌いだと言った！！」
さくらの怒りと共に、稲妻が天を走った。
さくらが二回目に座敷童に生った時、記憶が髪色のように真っ白に消えてしまっていたさくらに、天神は《椿》の名を与えようとした。
でも、さくらは断った。
ぼんやりとした記憶だが、「つばきは嫌い」「名前は要らない」と答えた。
稔流から《さくら》という名を貰った時に感じた、あたたかな喜び、嬉しくて救われたような思いすらした感情とは、真逆の名が『椿』だった。
さくらは、狭依が稔流に想を寄せるのは、確かに気に食わなかった。
さくらから見た狭依は、実に恵まれているのに、その自覚が希薄な欲張りな子供だった。
狭依は、さくらが持たない沢山の恵みを、当たり前のように手にしていた。家族の皆から注がれる愛、高貴な海の女神の名を付けてくれた親は、日が暮れる前に狭依の名を呼んで捜しに来る、。
こっそり棲みつくのではなく、帰る家がある。この村では鳥海本家に次ぐ裕福で高貴な家系に生まれた波多々本家の家は、立派な屋敷だ。
器量だけではなく、気立てもいいと他人に褒められ望まれているのに――それでもまだ、足りないとでも言うのか？
同年代の少女が望む全てものを持っていながら、これ以上何を望む？ ――何故、稔流に切ない視線を送り、欲しがるのか？
でも、それだけでは説明が付かない、もっと根本的な理由と憎しみがあるような気もしていた。
例えば――《なし》だった頃よりも昔に、もっと過去に遡る何かが、あるのだろうか？
知りたくない。
知ってはいけない――
（では……さくらよ。封印とは何の為にある？）
嫌だ。大嫌いだ。狭依の名も、椿の名も。
「封じる為では？ それ以外に何がある」
もう嫌だ。こんな話は。
もう帰りたい。あの家へ。
（否。封印は、いつか解かれる為にある）
（消し去れぬものは、いくら蓋をしようとも、いつか放たれる。……《我が子》よ、お前の記憶のように）
「聞きたくない！」
さくらは、悲鳴のように叫び、うずくまった。
天神が、自分を《我が子》と呼んだ理由など。
「思い出したくもない！ 今更……！」
（思い出すと言える者は、既に《知っている者》のみ）
（因果応報……と言うならば）
（お前にもまた、因果に応じた報いがある。罪を償わずして、呪いを解くことは出来ぬのだ）
「嫌だ！稔流……！！」
さくらは、真っ黒な記憶の闇へと落ちていった。
（稔流、稔流、稔流――――）
大切な名前だけを、その胸に抱いて。
