第78話 天神の子（一）
「あの娘を治せと？」
誰もいない、誰もいないようにした空間で、さくらは綺麗な顔をしかめて神社の拝殿の前に立っていた。
「狭依は《天神様の子》だろう。天神様が治せば良いではないか」
天神に呼び出されて来てみれば、「波多々の巫女を美しく蘇らせろ」と言う。
美しく、とわざわざ言うのならば、狭依は水疱瘡が治癒しても多くの痘痕が残り、村一番の器量好しの評判を失うという事なのだろう。
（我には出来ぬ。天王の障りなれば。我が癒せば、祟った天王は憤り、更に強く祟るだろう。波多々の家が滅びかねぬ）
さくらは、不機嫌に肩をすくめた。
「……は！ 猫でも七代祟るというのに、『てんのう』と呼ばれるほどの神を、悪神と恐れて閉じ込めたのだから、滅びても不思議はないだろう。何事もなかった事にせよというのは、虫が良すぎるのでは？」
人間の言う『お天王様』とは牛頭天王と言い、文字通りに牛頭をに頭部に戴く神だ。
廃仏毀釈によって日本全国で迫害され、その影響は秘境の村である天道村にまで及んだ。
神主の波多々家は、天王の神像を壊すことも流す事も躊躇ったが、霹靂神という祖神である雷神を選び、仏教の神である天王の祭祀をやめた。そして、平井寺での祭祀を頼んだ。
だが、平井寺は、その名の通り多比良、即ち平家と安徳天皇を弔う為に建立された寺だ。
牛頭天王という、インドにも中国にもルーツが見えない謎の神を引き受ける事には、平井寺は難色を示した。仏教の神とは、修行する菩薩や悟りを開いた如来とは違い、荒々しい存在であり扱いに困る。
話し合った結果、平井寺は波多々の神主に手を貸し、共に神像を封印して、『王』の称号を持つ鳥海の家に預けた。
それから年月を経て、封印の力が弱まり綻びが出始めて、忘れ去られていた神の祟りが漏れ出した。
（今、波多々の巫女が、ひとりで障りを引き受けている）
「それはそれは……。狭依のお陰で、波多々の一族は命拾いか。天神様の思し召通りでは？」
先祖の過ちが後世の一族に及ぶ所を、狭依が形代となって防いでいるのは、狭依の巫女としての能力が高いからだ。
狭依は、重い病に罹る事で、無意識に波多々の一族を守っている。
だが、天神がここまで言うなら、このままでは狭依は美しさどころか、命を失うという事なのだろう。
狭依の命が祟りへの代償となるなら――狭依ひとりの生贄で済むのならば、祟りは収まる。
だが、単に狭依が堪えきれずに命を落とすのならば、堰き止められていた祟りは、波多々本家を中心に、一族全体に降りかかるだろう。
「仏の教えでは、因果応報というのでは？ 神と仏が住まうこの国の理だ。そんな事は、私よりも天神様がよく御存知であろうに、何故私が出ねばならぬ？」
狭依に罪はない。罪があるとすれば、天王の祭祀をやめて放棄した、かつての波多々当主の血を引いているということだけだ。
だが、血を引いていることが手がかりとなり、遠い過去の因果が子に報う。
呪われた家系というものは確かに存在し、そして断絶する。何らかの形で祟りや呪いを昇華させない限りは。
「私は、宇賀田の家の座敷童だ。あの家に住まう喜代と稔流は守るが、宇賀田でさえ、それ以外は生きるも死ぬもどうでもよい。稔流が悲しむだろうから、別居の家族の面倒は見るが、例外だ。あやめは居なくなったが、波多々にはまだ三太がいるだろう。三太こそ、どんな事をしてでも狭依を救いたい座敷童なのでは？」
さくらは、元々波多々の家そのものを、よく思ってはいなかった。
理屈ではない。いつも背を向けたい気持ちにさせる、それが波多々の一族だった。
波多々の屋敷に居着いたあやめや三太には、近所の座敷童として友情めいた感情を持っていたが、波多々の『人間』は嫌いだった。その中でも、狭依は特に大嫌いだった。
（お前は、まだ気付いていないのか？）
「何を？」
（さくら、お前は座敷童だった。だが、座敷童の力はとうの昔に失っている。お前が、《赤い座敷童》と呼ばれるようになった時に、お前は《鬼》となった）
「………！」
どくん、とさくらの心臓が、鳴ったような気がした。
そんなものは、亡骸も残せない妖怪に、ある訳もないのに。
（お前ほど霊力が強い座敷童が棲んでいながら、どうして宇賀田の本家は滅びる？）
「知らぬ！ 座敷童の助力など、現世に命を持つ人間にとっては、些細なものでしかない！ この村の座敷童の殆どが消えてしまった今でも、人間は勝手に生き続けて、勝手に栄えているではないか！」
座敷童が居着いた家にもたらすものは、簡単に言えば『運』というものだ。
運は、生死を分けるほどの意味を持つ事もある。
しかし、家系というものは運のみで栄える事も滅びる事もしないものだ。
人間の営みは、人間が自ら次の代へ、次の代へと引き継いで来た。それは、この国に最初の神社が建てられるよりも前、仏が渡ってくるよりも遙かな昔から今まで、変わらないのだ。
（お前は《特別な子》だ。だが――――）
（何故、お前の家に住んでいた頃、喜一と登与には、豊ひとりしか子が生まれなかった？ あの夫婦は若いうちに結ばれ、仲睦まじかったものを。双方ともに子を授かる力を持っていたというのに）
（豊のほかに何人か子がいれば、お前が気まぐれに狐の子の心を攫おうとも、本家自体が絶える事は無かっただろう）
（豊に兄弟がいなくても、お前が狐の子と誓い合わなければ、本家は『稔流』という名の通りに、長く稔るように続いただろうに）
「私は知らぬ！| 実りの神を……姫神様を祀ってもなお、姫神様の御加護が及ばないならば、私ひとりではどうしようもない！」
さくらは叫び、両耳を塞いだ。
そんな事をしても、無意味だとわかっているのに。
神の言葉は、魂に響き、決して逃れることは出来ない。
