第77話 疫神（三）
「思ったより、だいぶ悪そうなんだよな……」
大彦が、片手でスマホを弄りながら呟いた。
「巫女舞すげー楽しみにしてから、落ち込んでるだろうなとは思ってたどさ……。あいつマメなのに、ラインの未読無視って初めてだわ」
主に家族との連絡用とのことだったが、意外にも狭依がスマートフォンを持っていたのは、『百物語みたいなこと』の時に初めて知った。
狭依は、稔流と大彦に嫌われているのではないか、と悩んでいたようだが、大彦とライン交換するくらいには親しい間柄に戻れたようだ。
「なあ、水疱瘡の痕って、そんなに酷いもんなのか？」
大彦自身は、幼稚園時の流行で罹患したが、軽く済んでよく覚えていないらしい。
そして、大彦は稔流が医者の息子だから聞いてみたのだろうが、その答えなら既に調べて知っているだろう。
「人それぞれだよ。……男子より女子の方が気にするだろうね」
「だよな。あいつ、自分の取り柄は顔だけとか、卑屈なこと本気で思ってそうだし、そのくせ無自覚にプライド高いんだよ。お姫様扱いで育ってきたからさ、『狭依ちゃん綺麗だったのに可哀想～』とか言われるくらいなら、一生家から出ねえかもしんねーわ」
「…………」
（波多々も比良も、しくじるくらいなら、鳥海の伝手で陰陽師かいい拝み屋を探せと、私が教えてやったというのに）
と、さくらが舌打ちしていたのを思い出した。
（何か、悪い事があったの？）
（怪談遊びの時に、大彦が持って来たアレだ）
さくらは、面倒臭そうに言った。
（狭依は嫌いだが、先祖がしでかした失敗を、訳もわからずに被ったのは不憫ではあるな）
狭依が祟られたのは、お天王様を追い出した天神の子――末裔であり、霊力が高い巫女であり、天神のお気に入りだったからだ、と。
「大彦君、五十物語の時に見せてくれた画像、あれからどうなったの？」
因みに、あの胆試しの後に、狐の子供達に自宅まで送られた仲間は、朝に目が覚めて首を傾げたりパニックになったりで、連絡を取り合って小学校まで見に行った。
でも、何も無かったかのように、南京錠が扉を閉ざしていた。……という、これから末永く天道村で語り継がれるであろう怪談が、ひとつ誕生したのだった。
ただし――語り継がれるのは、村が滅ばないことが前提だ。
「……何で、そんな事聞くんだ？」
稔流は、端的に答えた。
「狭依さんを祟っているのが、お天王様だから」
大彦に遠回りは必要ない。いつか村長になるならば知っておくべき事だ。
「宇賀田の家は、それ知ってんのか？」
「俺が知っているだけだよ。ほかには誰も知らない」
「どうやって知った？」
「神様から聞いた」
「……そうか」
大彦は、疑問を持つ様子は無かった。
稔流ならばそうなのだろう、と納得するだけの感覚を大彦は持っている。
「じゃあ、もう一度聞くけど、あの封印はどうなったの？」
「アレは……。多分、相当ヤバかったんだろうな。聞いても、じいちゃんも父ちゃんも教えてくれねえんだよ」
「……まずは、きちんと祀る事」
稔流は言った。
「場所は、『今は』鳥海の家よりも平井寺がいい。お天王様はお寺で祀る事が出来る神様だから。実際にそういうお寺があるから、正しい祀り方とお詫びの仕方を教えて貰った方がいい。……それは俺も知らない事だから。でも、大彦君は鳥海本家や平井寺と、情報を共有した方がいい。大彦君が引き継ぐ村の秘密を、子ども扱いで大彦君に伝えないのは、間違ってるから」
「…………」
「って、宇賀田の狐の子に姫神様が神懸かりした、とでも言っておいて。ちょうど神楽舞をやったばかりから、信じるしか無いと思うよ」
ふう、と大彦が溜め息をついた。
「俺さ、村長になるかどうかって、半々の気分だったんだよな。弟がふたりいるし、俺じゃなくてもいいだろとか、俺の年で長になれって言われても、いまいちピンと来ねーし……でも、こんなことになっちまったんなら、本気で継ぐって決めなきゃいけねえよな」
最後の方は大彦の独り言のようだったので、稔流は答えなかった。
「お前ってさ、……」
大彦が、じっと稔流の瞳を見つめた。
「人間か？」
真実を射抜くような視線と、問いだった。
稔流は答えた。
「多分、半分くらい。……もっと変質しているなら４割かな。始まったのは、小学校で一度死んだ時だけど、進行は速くなってる」
「…………」
「年明けには、俺はこの村からいなくなる」
「……わかった」
大彦は椅子から立ち上がった。
「覚悟しておく」
「……ありがとう」
「何が？」
稔流は、微笑した。
「止めないでくれて。……ありがとう」
大彦は苦笑して、じゃあなと言って教室から出て行った。
これから授業なのだが、未来の長には優先すべき事が多い。
「俺達が、ただの子供のままでいるって、難しいね……」
本家という、加護と祟りの狭間にいる者にとっては。
さくらに会いたい。そう思った。
