童女の嫁入り ～小さな女神様、花嫁さんになってください～【改稿版】

第６章 赤い座敷童

第76話 疫神（二）

　それは、美しい――とても美しい少女だった。

　狭依よりも少し小柄だろうか。

　でも、どうしてか、その美しい顔を見ることは出来ない。

（どうして――誰なの……？）

　わかるのに。

　稔流が穏やかに微笑みかける、鏡合わせに舞っている少女は、咲き誇る花のように美しい姿をしているのだと、確信出来るのに。

（白い髪……）

　その少女は、黒(・)髪(・)を(・)装(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)けれども、本当は雪のように真っ白な髪の毛をしている。

　そして、ひ(・)と(・)り(・)増(・)え(・)て(・)い(・)る(・)の(・)に(・)、誰(・)な(・)の(・)か(・)、誰(・)に(・)も(・)わ(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)存(・)在(・)……それは、

　――座敷童。

　白い髪の、白い座敷童なのだろうか？　でも……

　狭依は、ゾクリとした。

　その少女の頭には、二本の角が生えている。恐ろしい般若面のように。

　そして、その少女が一瞬、チラリと天井を見上げた。

（私に、気付いた……！？）

　美しいはずのその顔は、赤い色の恐ろしい形相の鬼そのものだった。

　狭依の脳裏に、夏休みの怪談で聞いた『赤い座敷童』の名がよぎった。

（稔流君）

（ダメよ）

（その座敷童は、座敷童じゃない）

（はなれて……はなれて。鬼に取り憑かれてしまう）

（これ以上、近付いてはだめ。魂を重ねてはいけない）

（稔流君……いかないで、行かないで……逝ってはダメよ）

（どうか、お願い――！）

「…………っ」

　はあ、はあ、と荒い息。自分の呼吸の音だと気付くのに、少し時間がかかった。

「悪い夢を見たの？」

　狭依の母の美しい顔が、痛ましげに見下ろしていた。

　きっと、自分はうなされていたのだろうと、狭依は思った。

「わたし……、何か、言ってた……？」

　母は、少し躊躇いを見せた。

「……いかないで、って」

「…………」

「大丈夫よ。お母さんもお父さんも、狭依を置いて行ったりなんかしないわ」

　母はきっと、去ってゆく誰かに向って、狭依が必死に叫んでいるような夢を見たと思ったのだろう。

「ちが、う、の……」

　そう呟いて、でも狭依は気付いた。

　――違わない。

　稔流は、あの鬼に微笑みを向けていた。

　心から愛おしのだと、狭依の胸がギュッと締めつけられるような、そんな眼差しだった。

　稔流は、あの鬼に魅せられて、取り憑かれることを、自ら選び、望んでいるのだ。

　鬼は、狭依を憎んでいた。そうなのだと、ハッキリと伝わってきた。

　殺意のような憎悪だった。

　憎悪のような殺意だった。

（なぜ……？）

　狭依がいくら叫んでも、稔流が狭依を選ぶことはない。

　狭依はもう、思い知っているのに。

　稔流に愛されているはずの鬼が、何故、狭依を殊更(ことさら)に憎むのだろう？

（俺は、狭依さんの優しさなら受け取れる。でも、優しさとは違う特別な心は、受け取れない）

　淡々と、でも明確な線引きだった。

　でも、言わないで欲しかったと、お見舞いに行った日、狭依は病室から出て涙を堪えながら思った。

　あの時は、狭依はまだ、自分の中にある仄かな想いが何であるのか、気付いていなかったから。

　でも、拒まれて初めて、自分の中で硝子細工のような何かが、砕け散った。その瞬間に知ってしまった。

　あの時、稔流が無難にお見舞いのお菓子を受け取ってくれていたら、狭依は自分の心に『恋』という名を、付けないままでいられたのだろうか。

（綺麗な人ってハッキリ言うくらい、稔流には綺麗だって思ってる彼女がいるんだよ）

（そんくらい察しろよ）

　大彦は、勘がいい。『綺麗な人』と応(こた)えた、そのひと言だけで、稔流には稔流の恋心があって、相思相愛の恋人がいるのだと気付いていた。

　でも、そんな大彦でも、気付くことは出来なかったのだ。

　――人間と妖怪が、人間と鬼が、恋をしているなんて誰が思うだろう？

　狭依は時々、稔流が稔流ではないような、なくなってゆくような、そんな気がする事があった。

　でも、神に近いような気配さえ感じるのに、それはやはり稔流なのだ。

　――稔流は、少しずつ《人間ではない何か》に変質している。

　少しずつ、人間ではなくなろうとしている。あの鬼と共に、この世から去って行くために――

　狭依の目尻から、涙が伝い落ちた。

　……ああ。私はどうすればいいの？

　教えて下さい、神様……

「おはよう、たっくん」

「お、おう……」

一週間で拓は出席停止から復帰してきた。

「よかったね……？　軽い症状で済んだみたいで」

「か、軽くったって、一週間は家から出られないんだよ！」

　そんなことは知っている。

　拓とは比べものにならないくらい、狭依が重い症状だということも。

「微熱と数個の発疹だけで、女装から逃げられて、ナイス俺とか布団の中で喜んでたよね……？」

「な、ななな何で、そんな事まで知ってるんだよおおおお！　やっぱ魔王じゃんーーー！」

　稔流は鎌(かま)をかけただけなのだが、拓は簡単に白状してくれたムカつく。

「で、でもさ、魔王はすげー美人に化けたんだろ？　見に行った奴が変な趣味に目覚めそうとか言」

「変な趣味って何？」

　稔流が、金色の目を細めた。

「お、俺の事じゃな」

「ちゃんと、教えてくれないかな……？」

「すみませんでしたああああ！！」

　拓、土下座。

「それ、やめてくれない？」

　学校の玄関で、土下座は目立ちすぎる。

　稔流は、拓を放っておいて教室に向かった。バス停に来なかったのだから当たり前なのに、隣の教室に狭依の姿が無いのが、気に掛かった。