第48話 姫神（二）
姿はよく見えないのに、圧倒的な存在感。ここから一歩も近付いてはならないような神聖さに、稔流は恐怖さえ覚え、――とても、綺麗だと思った。
さくらの、雷と炎を操る荒神の姿を見た時のように。
（さくら、と呼ぶか。私ではなく……あの憐れな童女のことか？）
「憐れって、さくらに鬼のような角が生えたことですか？」
（それもある。……だが、あの娘は人の子であるそなたと、共にありたいと望んだ。その望みそのものが、あの娘を苦しめた）
（人は人と結ばれる。座敷童という死んだ《童》のなれの果ては、誰とも結ばれることはない。それは宿命だというのに、――そうと知っていながら、あの娘は天地の理に逆らった。憐れな子よ）
稔流は、さくらが何ものでも構わなかったのに、さくらはそうではなかった。
何度約束を交わしても、さくらは一歩引いている、そんな気配は稔流も気付いていた。
――だから、何度でも自分の気持ちを伝える。
さくらの不安が、苦しみが無くなるまで、何度でも――
「善郎さんとあやめさんは、結ばれました。俺も、さくらとずっと一緒にいられるのなら、人間の命を捨てます」
（子が敢えて親よりも先に死ぬのは、不孝であろう。百年近くの命を全うした善郎と、まだ幼いそなたが同じなどとは思わぬ事だ）
（さくらも言うておったろう。まだ死んではならぬと）
「俺は、親不孝でも構わない。誰を悲しませても苦しませてもいい。俺は我が侭な子供だから。たくさんの人を幸せに出来るなんて、思い上がっている訳じゃありません」
（そなたは、残酷な男子だな。鬼の名は、あの娘よりもそなたに相応しいようだ）
「それでもいい。俺がいくら残酷でも、さくらに鬼のような角が生えても、俺が俺で、さくらがさくらだって、それだけでいい」
稔流は、姫神に逆らった。
清冽な神気が、肌に、全身に突き刺さり、意識が飛びそうになるのを、稔流は懸命に堪えた。
「神様。さくらと会わせて下さい。俺はさくらに約束したから。いなくなったら、何度でも捜す。何度でも名前を呼んで、必ず見つけるって誓ったから。たとえさくらが諦めていたとしても、約束も誓いも、俺は諦めません」
（天の雷のように激しいことよ。その望み、私の名に於いて叶えよう。――ただし、会わせるだけだ）
稔流は、希望に胸が高鳴った。
会えるだけでいい。会えたなら、今度こそ伝えたいことがあるのだから。
（時に、我が末裔よ。そなたは神と仏とどちらを信じる？）
「え？」
思わぬ問い掛けに、稔流は戸惑った。
東京にいた時も初詣は神社だったし、天道村に来てからも、さくらと一緒に何度か村の神社に行ったことがある。
一方で、先祖代々の墓という発想は日本の仏教のもので、みのりの遺骨もそこに納めた。
そういうごちゃ混ぜに、特に違和感を持たないのが多くの日本人だろう。
でも、稔流は迷わずに答えた。
「神様を信じます」
（何故そう思う？）
「さくらが、小さい神様だから」
そうだ。さくらを信じなくて、何を信じる？
見ないでと、さくらは言い残して消えた。でも、さくらはきっと、心の中では稔流の名前を呼んでいる。
稔流から逃げても、どうか追い着いてと願っている――そう稔流は信じた。
（……そうか）
ふふ、と女神は風に揺れる桜の花のように笑った。
（何故、私がそなたを我が末裔と呼ぶのか解るか？）
「……いいえ」
（私もまた、人の果てだからだ。私の血を引く者よ）
「え……？」
神様が、人間だった？
思わぬ言葉に驚いて――でも、座敷童も、かつて人間の子供だったのだ。
（如来とは、人を救わんと悟りに至った人の果て。菩薩とは、衆生を救い如来へならんとする者）
（だが、そなたが救うのは、あの娘だけなのだな。仏にはなれまい）
（それでも、この国は八百万の神が住まう国。そなたがそう思うのならば、人間ではなくなった時……）
（そなたは、仏ではなく、神となる――――）
女神の声が、遠くなる。
桜の花が、消えてゆく。
（会うがいい。閉ざされた天神の娘の心は、私の力でも、開くことは出来なかった――）
「――――！」
まるで、天から落下したような感覚がした。
でも、痛くはない。真っ先に目に入ったのは、見慣れない、格子模様の白い天井だった。
「稔流ちゃん……？」
「……。おばあちゃん」
「ああ、よかった……！ 稔流ちゃん……稔流ちゃん。本当によかった。ありがとうございます、ありがとうございます、姫神様……！」
祖母は、稔流が困惑するほどおいおいと泣き始めた。何が起こったのだろうと、稔流はふと祖母の隣を見た。
点滴のパックが吊してあって、ぽた、ぽた、と規則正しく雫が落ちていた。
きっと、村から車で２時間かかるという大きな病院に、入院しているのだろう。
「ねえ、俺が死んでから、何日経ったの？」
祖母は、もう思い出したくないとばかりに首を振った。
「縁起でもないことを言うもんじゃないよ。稔流ちゃんは、助かったんだよ。こうして目を覚ましたんだから。生きているんだよ」
「……うん。ごめんね、おばあちゃん」
稔流はそう言ったが、淡々と尋ねた。
「俺が学校で倒れてから、何日経ったの？」
「……。|十日ほどだよ」
「そう」
祖母の言いにくそうな様子を見て、２週間は経っていないが、十日よりは長いのだろうと、冷めた頭で思った。
稔流が発作を起こした日付は９月13日。そして、稔流の誕生日は23日の秋分の日だ。祝日だから、今は居ない両親も、見舞いに来ていたのかもしれない。
「随分学校休んじゃったなあ……」
――せっかく、邪魔者を消したのに。
「稔流ちゃん、まだ起き上がっちゃダメだよ」
「大丈夫」
指先のパルスオキシメーターが差す血中酸素濃度は98パーセント。正常だ。
もう、自分でわかる。稔流の体の中には、大きな力が宿っているのだと。
さくらの反魂の術は、完璧だった。さくらが、ギリギリまでその命を移した稔流の体は、完全な健康体になっていた。
稔流の体から、喘息は跡形も無く消えている。もう、どんなに走っても喉が鳴ることはないし、咳をすることもない。そう成ったのだと、自分でわかった。
稔流は自分でナースコールを押した。
容体が急変したとでも思ったのか、看護師の慌てた様子の声がどうしたのかと尋ねてきた。
稔流は言った。
「すみません。生き返ったので家に帰っていいですか？」
