第45話 一途（一）
そこは、白い世界だった。
淡く発光しているような、薄く霞がかかったような、足元と空の境目もわからない、不思議な場所。
自分は、いつから此処に居るのだろう？
自分は、何者なのだろう？
「さくら……」
ふと唇から零れ落ちた名前に、はっと自我を取り戻した。
自分の名前は、宇賀田稔流。宇迦の姫神を代々祀ってきた家の、最後の直系だ。
その体に流れる血に導かれるように天道村に来て、さくらという美しい座敷童と再会し、結婚を約束した。
でも、転入先の学校の教師に目を付けられ、体育の時間に校庭で発作を起こしてしまった。――わざと。
「俺、死んじゃったのか……」
しくじった。
稔流は、本当に倒れてやるつもりではいたが、あの横暴な教師を、年度末を待たずに社会的に抹殺出来れば十分だったのだから。
郷里は、既に前任の学校で子供達を虐待し、不登校に陥れたことが発覚して懲戒処分が下された男だ。
左遷された天道村で、今度は喘息の子供を虐待したとなれば、激怒した鳥海さんが懲戒免職に追い込んでくれる。
二度と教職に戻れないように、突き落としてやると思った。あの男に虐げられる子供が、今後ひとりもいなくなるように。
（稔流は、自分ひとりが心を閉じ込めれば丸く収まると思ったのか？）
「……そうだよ、さくら。大人を動かすのも社会を変えるのも、必ず『犠牲』が必要だから。俺が、最後の犠牲者になればいいんだよ」
しくじったが、稔流は自分が死んだことを悔いていなかったし、両親や祖父母、曾祖母、友人を置いてゆき、悲しませたのだろうと思っても、一瞬ちくりと胸が痛んだだけで、それ以上の感情はなかった。
誰だって、何でも彼でも手に入れることは出来ない。何かを選ぶことは、他の可能性を捨てることと同じなのだから。
そんな場面は、大人に近付くほど、きっと何度でも訪れる。
そして、稔流は、何度でもさくらを選び続ける。
そう決めた。そう約束した。そう誓った。
「さくら！ どこにいるの？ さくら！」
どうしたら、さくらと結婚出来るのか。
稔流が知っている方法が、ひとつだけある。善郎とあやめがそうだったように、稔流が死ぬことだ。
（私の為に死んで欲しい……と言ったら、どうする？）
（死ぬよ。さくらの為なら、いつでも）
死んで欲しい。
きっと、それはさくらの本心だった。
稔流に、人間の体と命を捨てて、《人間ではない何か》になって欲しい。
それはきっと、《存在しているが生きてはいない》というさくらに近いものなのだろう。
でも、さくらは稔流の人間としての生き方を、大切に思ってくれた。
まだ死んではいけない。一緒に生きて欲しいと言った。
「さくら！ 俺はもう、さくらだけでいいんだ！」
さくらは、どこにいるのだろう？
目が覚めたとき、さくらがいなくて寂しかった。会いたかった。今もその気持ちは変わらない。
「さくら！ 俺は、さくらがいないと寂しいんだ！ 会いたいんだ！！ いつだって、さくらと一緒にいたいんだ！！」
格好悪い告白を、全力で叫ぶ。
一途な想いのままに、白くけぶっているばかりで何も見えない、何も無い空間を走る。
きっと会える。
会えないなら、会えるまで捜す。決して、諦めやしない。
稔流にとって、この世界で、どこの世界でも、掛け替えのない唯一。
両親にとって、『みのり』が永遠でも構わない。稔流の永遠は、さくらなのだから。
「さくら、待ってて、迎えに行くから。必ず見つけてあげるから……っ！」
「……その必要は無いよ」
稔流は、はっとして振り返った。
いつの間に、こんな近くにいたのだろう？
「稔流だけが、私を捜さなくてもいい。私も、稔流を捜すから」
でも、さくらは泣きそうな顔で言った。
「私の所為だ……！ 私が、稔流の傍にいなかったから。むすびが知らせに来のに、私が間に合わなかったから……！！」
悪夢に囚われて、自分は稔流の傍にいる資格はないのだと、勝手に後ろめたくなって古い学び舎に逃げた。
心を閉ざして眠っていて、稔流を失った。座敷童の加護なんて、これっぽっちも役に立たなかった。
「罪でもいい、稔流の傍にいればよかった…！」
「……いいんだよ。さくら、会いたかった。……会えてよかった」
稔流は、さくらを抱き締めた。ふと気付く。さくらはこんなに小さかっただろうかと。……違う。また、稔流が大きくなったのだ。
もう、理由はさくらに聞かなくてもわかる。
焦る必要はないのだと思いつつも、「大人になったら結婚して」と伝えたままに、稔流は大人になりたいと望み続け、その強い望みが身体の成長という形になったのだと。
そして、確信した。
さくらが急劇に成長したのは、稔流がプロポーズした瞬間だった。さくらも、子供のままでいたくない、稔流の花嫁になりたいと望んでいてくれた証だったのだ。
「稔流……しんじゃ、ダメだ」
「え？」
何を言っているのだろう？ 稔流は、もう死んだからこの不思議な世界にいるのではないのか？
「稔流は、まだ選べる。もう一度現世に戻って生きてゆくか、……ここで、命を捨ててしまうか」
なんて、切ない顔をするのだろう？ どうして、さくらは嬉しいと笑ってくれないのだろう？
