第43話 最後の犠牲者（二）
「おい、稔流？」
涼介、がコソッと声をかけてきた。
「大丈夫か？ 雄太に頼めばどうにかなるぞ。雄太は校長よりも偉いから」
「すごい権力構造だなあ……」
稔流は、遠い目になった。でも、
「どうにかする」
静かだが、稔流は言い切った。
「どうやって、……」
涼介は言いかけたが、言えなかった。
稔流のきつね色の瞳が金色の光を帯びて、その奥に昏い炎が揺れているように見えたから。
「いつも大彦君を頼る訳にはいかないから、俺がやる」
――追い出されるのは、俺じゃない。
でも、追い出すだけじゃ、意味がない――
男子17名、女子16名。男子は５人ずつ走って最後は２人という４組。女子は４人ずつで割り切れて同じく４組。タイムは２回計って良い方を記録するというルールだ。
稔流はざっと計算した。１回目と２回目の間に稔流が休息を取れるのは、７組分だ。
50メートル走は、男子はかなり遅くても他の子は10秒だろう。稔流が休めるのは10掛ける７で70秒より少し長めに見積もって80秒。記録の記入時間その他を考慮しても、２分を切る。
「結構短いな……」
稔流は２組目なので、すぐ走ることになった。一斉にスタートしたのに、あっという間に他の４人の背中が遠ざかる。
「11.5秒？ 怠けるな稔流！」
予想通り、怒声が飛ぶ。
ふざけてなどいない。今のが全速力だった。
稔流はあまり走ったことがないのだし、以前計ったときには12秒台だったのだから褒めてほしいくらいだ。――両親がこの場にいたなら、褒めてくれるし心から喜んでくれるだろう。
（もう、１ヶ月会ってないな……）
両親が先に謝るべきで、赦すかどうかも決める権利は自分にあると思っている稔流と、稔流が親恋しさで会いに来るのを待とうという両親の心は、すれ違ったままだ。
（稔流、すごいぞ！頑張ったな！）
ふと、鈴を振るような声が、聞こえたような気がした。
（でも無理は駄目だぞ。２回目は走るな。もう息が切れているんだから――）
さくらなら、笑って褒めてくれて、そして止めてくれるだろう。
さくらは、稔流をとても大切に思ってくれているから。
幼い日の稔流を苦しめた河童と狐に激しく憤り、業火で燃やし尽くそうととした程に。
「稔流君」
走って近付いて声をかけてきたのは、狭依だった。珍しい。
稔流は、登校２日目に、スクールバスで隣の席に座るのは避けたいと伝えた。『噂』を立てられたくないから、転校生だからと特別扱いしないでほしい、学校のことなら大彦が教えてくれるから大丈夫だよ、と。
狭依は、２人の間に縁談が持ち上がっているという噂、もしくは事実を既に知っているようだった。でも、面と向かって距離を置きたいとはっきり言われたことには、ショックを受けた様子だった。
（うん……ごめんね。噂なんて気にしないようにすればいいって思っていたけど、稔流君がイヤなら、無理に一緒に座らなくていいよ）
きっと、本当は傷付いたのに、狭依は笑った。
（でも、友達でいてね。他の友達と同じようにするから）
それで普通のクラスメイトになったと稔流はホッとしたのだが、その日からふたりの間には見えない壁が出来た。
狭依は稔流を嫌いになった訳ではなさそうなのに、明らかに話しかけるのを遠慮しているし、それは稔流も同じだった。
結局、『普通のクラスメイト』というのは、特に仲が悪くはないけど、特に親しくもない、話をするのは必要な時だけなのだと、気付かされた。
「稔流君、苦しそうだよ？ もう休んで、１回目のタイムだけにしてして貰った方がいいよ」
「……どうやって？」
稔流は、整わない息のまま――笑った。
その瞳に、金色の光と昏い炎を宿して。
「郷里は、俺を生かさず殺さず、苛め倒したいんだから」
狭依は、立ち尽くした。これ以上、言葉が出てこなかった。
――稔流君じゃ、ない……？
「でも、何かあった時には証人になってね、狭依さん」
……ううん、これが稔流君だ。本当の――――
稔流の息が完全に整う前に、２回目がやって来た。
「稔流！ ボケッとしてないで位置に付け！」
「…………」
好きに言えばいい。
――だって、もう、これで終わらせてやるから。
スタートから、稔流は少しの手抜きもなく、全力で走った。
苦しい。ヒュウ、ヒュウ、と喉が悲鳴を上げても、最後まで走り切った。
「今度は12秒か？ 本当にのろまだな」
その侮蔑の嘲笑と、発作は同時に来た。
稔流は、激しく咳き込んで、膝を付いた。コン、コン、コン、と狐の声のような咳が止まらない。
呼気ばかりで、なかなか息が吸えない。
（苦しい。苦しい、苦しい――）
ヒュウ、とやっと息を吸った。でもすぐに咳の連続になり、ドサリと地面に倒れ込んだ。
「この野郎！！」
大彦の怒声と共に、何か重いものが倒れた音に、ズザザっと砂の上を擦ったったような音が重なった。
「おい！ 誰かなっちゃん先生呼んでこい！！」
大彦は叫ぶと、自分は校舎近くの植木へと走り、隠していたスマホで電話をかけて怒鳴った。
「豊先生呼べ！ 急患だ！！ すぐに小学校の校庭に来い！！ はあ？ 診察中？ 知るか！ 自分の息子が死んでもいいのかって言ってこい！！」
天道村は救急車を呼んでも、来るのに時間がかかる。
待っている間に、患者が息絶えてしまうことは、これまで何度も有った。
「稔流！ お前の父ちゃんを呼んだ！！ 来るまで頑張れ！！」
稔流の耳に、大彦の声は聞こえたけれども、苦しみの余りに涙を伝わせながら咳き込むばかりで、返事をすることは出来なかった。
稔流は、命の危険を垣間見ながら、ひとつの名を想った。
――さくら――
