人に焦がれた獣のソナタ……

第二章 過去編 名前のない獣たちは……

case4 消えた少年

　どういうことだ。この直角に曲がった道には、隠れる物など何も置かれていない。消えられるわけがない。

　きっと、どこかに隠れているのだ。わずかに残った、ひったくりの残り香を探るように、ジョンは神経を済ました。

　神経を聴力に集中させる。わずかに反響音が、どこからか聴こえる。野生動物のように研ぎ澄まされた、ジョンの耳でなければ、聴こえなかったであろう、些細な音を、ジョンは確かに聴いた。

「下水道か」

　ジョンはそのことに思い至った。

　しかし、この道にマンホールは見当たらない。

　いったいどこから、下水道に入ったというんだ。ジョンは風景画家のように、かび臭い通路を観察した。

　そのとき、わずかに色が違う地面を見つけた。

　本当に些細な色の違いだった。よく注意して見ないと、その色は識別できないほどに、わずかな違いだ。

　その色彩の違う一点に、手のひらをかざしてみた。空気が振動する感覚が、手を伝った。

　やはりそうか、これが下水道に続く道なのだ。これはマンホールではない。レンガだ。少し大きなレンガだ。

　試しにわずかに空いたすき間に指を突っ込み、レンガを持ち上げてみる。コンクリートで固められていない、レンガは想像以上にすんなりと持ち上げることができた。

　やはりそうだ、冥界へと続くかのような暗黒が鎮座し、鉄梯子は冥府へとどこまでも続いていた。

　どうやら、あの子供は自分よりも、このラビリンスに詳しいらしい。

「面白いじゃないか」

　久々にジョンの気持ちは昂った。今のジョンの心は獲物を追う猟犬、そのものだった。下水道以外に隠れる場所はない。

　間違いなく、ひったくりはこの中にいる。

　ジョンは滑るように、鉄梯子を下りた。何十メートルほど、下りただろうか。

　地面に足を付けると、底に溜まった、この世の物とは思えない強烈な臭いが鼻を襲った。

　臭いはまだ、我慢できる。しかし一番の問題は真っ暗で何も見えないことだ。

　用意周到に、あのひったくりは光源を持ち歩いているのだろう。

　ジョンは、あのひったくりを甘く見ていた。追い詰められた状況など、幾多も経験しているのだろう。

　その度に、巻いてきた。あいつはプロだ。

　まだ、遠くにはいっていないはずだ。耳を澄ませ。汚水の流れる音ではなく、足音に意識を集中するのだ。

　空洞は思いのほか、音が反響する。どれだけ離れていても、レールと同じで耳を澄ませば、反響音が聴こえてくるものなのだ。

　聴こえた。前方に早足で移動する、軽い足音が。壁に手をそえたまま、ジョンは動き出す。

　足音が段々と大きくなって来た。近い、あの子供の足音だ。

　そのまま、進んで行くと光源が見えた。ひったくりは、巻けたと、安心しきっているた。最後まで油断してはいけない。それが、狩りの鉄則だ。

　相手が気を緩めた時点で、もう、捕まえたも同然だ。気配を消して手を伸ばせば届く距離まで、接近した。

　ひったくりは、ジョンが真後ろにいることに、気付いていない。

　ひったくりは、立ち止まった。気付かれたか、とジョンが思ったとき、ひったくりは壁際にあった鉄梯子に手をかけた。

　どうやら下界に戻るらしい。ジョンはひったくりの後ろに憑き、階段を登った。

　足音は相手の足と同調させ、極力鳴らさない。

　眩しい光がすき間から差し込み、視界は一瞬無になった。

「へッ、ちょろいぜ」

　ひったくりは、勝ち誇ったように大きく胸をのけぞらせ倒れ込んだ。まだ子供なのだ。

　可哀想に、自分が捕まるとは微塵も思っていない様子だ。いま、ジョンが目の前に現れたら、どんなに驚くことだろうか。

「待ってろよ……。旨いもん買って帰ってやるからな……」

　ひったくりが上半身を起こしたとき、ジョンが目の前に立っていた。明るいところでみる、ひったくりの顔はまだ幼かった。

　状況が理解できないらしく、驚くことも、叫ぶことも、逃げ出そうともしなかった。

「ど……どう……どうしてここに……？」

　小枝のように震える人差し指が、ジョンを指さした。

　腰が抜けて動けないのか、尻を引きずりながら後下がりする。

「そのカバンを返してもらいにきた。素直に返せば、何もしない」

　ジョンは怯える子犬みたく縮み上がる、少年を見下ろした。

　少年はカバンを背中に隠し、返そうとしない。

「もう、二度は言わない。いまおとなしく返せば、見逃してやるから、そのカバンを返すんだ」

　潤んだ目が、ジョンを見上げた。それは罠にかかり、自分が殺されることを悟ったウサギの目に似ていた。

　しかし、その目には最後まで諦めというものがない。隙あらば一矢報いてやる、というような闘志が宿っていた。

「か……返すもんか！　これはオレんだ！」

　引き腰だった少年は、掴みかからんばかりに前のめりになり、いった。この、少年が悪いのではない。きっと、明日食べる物にも困り、仕方なく盗みを働いているのだろう。

　悪いのは少年ではなく、貧しさなのだ。

　こんな世界に生きているよりは、いっそ楽にしてあげた方がこの子のためになるかもしれない。

　ジョンは懐に隠し持つ、ナイフの存在を確かめた。

　痛みはない、痛いと感じるまでもなく終わる。自分が切られたことにも、気付かないだろう。ジョンが一歩少年に近づいたとき、

「来るな！　弟が待ってるんだ！　オレが旨いもん持って帰るのを待ってるんだ！」

　と、眼に涙を浮かべていった。

　その言葉を聞き、ジョンの動きが止まった。

「待ってる人がいるのか？」

　ひったくりの生意気な顔から、少年の顔になっていた。大きな動物に対して、怖いのにあらがう小動物のような眼。

　待っている人がいる、ジョンはある女の顔を思い浮かべた。

「おまえには関係ねーだろ！」

　ジョンが隙を見せれば、今にでも飛び掛かってきそうな迫力のある声だった。

「待っている人がいるのか」

　ジョンは表情を変えることなく、もう一度聞いた。

　しかしその声にはさっきまでと違い、不思議な柔らかみを帯びていた。

　少年は拍子抜けしたような、表情になり答えるか、黙秘をつくか思案している様子だ。

「ああ……」

　少年はポツリと、いった。

「弟がおまえの帰りを待っているのか」

　少年はジョンと視線を合わすことなく、こくりとうなずいた。そうか、この少年には帰りを待っている人がいるのか。

　ジョンは少年の後ろに回り、背中に隠していたカバンを奪い取った。子供が力で大人にかなうはずもなく、カバンはジョンの手にすんなり納まった。

「何すんだよ！　返せよ！」

　この少年は、ジョンが同情してくれると思っていたらしい。

　しかし、無情にもジョンは、少年からカバンを奪い取った。

「少年。ここで、待っているんだ。すぐに戻ってくる」

　自分が戻ってくるあいだに、逃げ出すのならそれでもいい。追いはしない。

　しかし逃げることなく、ジョンを待っているのなら、ジョンが救ってやれる。後ろから少年の悪態をつく声が聞こえた。