人に焦がれた獣のソナタ……

終章 完結編 人に焦がれた獣のソナタ……

last file 人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては大きな飛躍である

　二人はお互いの顔を見て、またまた同時に言った。

　おまえもパンか？　と。

「そうだけど……チャップもパンなのか？」

「ああ……おまえもか？」

　お互いを指さしながら目を白黒させる、チャップとバートン。

「何でパンを買ったんだよ？」

　バートンが訊ねると、「俺たちが出会ったとき、おまえがみんなにくれた、あのパンに似たパンをパン屋で買って来たんだ。もう一度みんなで食べようと思って……」

　バートンは顔に出さずに驚いた。　

　自分もチャップと同じ考えだったからだ……。

「僕もチャップと同じ考えだよ……」

　バートンは言ってキッチンの戸棚にしまってあった、紙袋を慌てて持って来た。

「ほら」

　紙袋を見せると、チャップも同じ店の紙袋を見せた。

　まったく、同じだ……。

「考えることは同じだったってことか」

　チャップはおかしそうに微笑んで、「まあ、これもいい想い出だよな。――みんなで食べようぜ」と紙袋に手を突っ込んで、パンを取り出した。

　それはクロワッサンだった。

　きつね色にキラキラと光沢を放つ見た目は食欲をそそり、見るだけでよだれが出そうだ。

「お皿を用意するわ」

　言って、セレナはキッチンから大きな皿を持ってきて、テーブルの中央により分けて置いた。チャップはその皿に紙袋をひっくり返して、すべて出す。クロワッサンの生地の破片が、粉雪のように空を舞った。

　計十個。丁度人数分だ。

　バートンも十個だった。

　これも考えは同じ。

　二人分を合わせると、ニ十個。

「やったー。クロワッサンだっ！」

　一番喜んでいたのは子供たち二人だった。甘いクロワッサンは子供たちの大好物でもある。目を輝かせて、セレナが作った料理はもう眼中にない様子。

　我先にとケイリーが皿に手を伸ばすと、次々と大人たちも手を出した。

　クロワッサンが皆に一個ずつ行きわたる。

「昔、バートンが持っていたパンをみんなで分け合ったことがある。言うなれば杯を交わすみたいなもんだ。このパンを食べるということは、家族になるということ」

　言ってチャップはクロワッサンを掲げた。

「改めて、誓ってくれるか。俺たちの繋がりを」

　皆は同時にクロワッサンを掲げた。

　子供たちもわからないなりに、ミロルも、当時いなかったチトとローリーも掲げた。

　皆は同時にクロワッサンを食べた。香ばしく、飴でコーティングされているかのように、外の皮はカリカリで中はしっとりとバターが練り込まれ香ばしい。

　昔食べた味と同じだ。

　バートンは懐かしさに何故だかわからないが涙が出た。

「パパ何で泣いているの？」

　ケイリーはクロワッサンのかすを口の端に付けて、首をかしげた。

「懐かしかったからだよ。大人になるとね。ふとした瞬間に想い出す懐かしさに、涙が出ることがあるんだよ」

「変なの～」

　きっと、子供たちもわかるときが来るだろう。

　これから先、色々な経験を積む中で。

「それじゃあ。オレもこの際渡すぜ」

　カノンはズボンのポケットに手を突っ込んで、紙切れを取り出した。

「俺が出演する、舞台のチケットだ」

　ミロルの手に無理やり握らせるようにしてカノンは言った。

「みんなの分もあるから、観に来てくれよ」

　ポケットから更に八枚のチケットを出して、皆の手に次々と握らせた。皆は苦笑交じりで受け取って、「ありがとう……」と一応お礼を言った。

「これは、何の物語なんだ？」

　バートンはチケットの両面を見たが、舞台のタイトルは記載されていなかった。

「ペリクリーズっていう、シェイクスピアの作品だ。解体した家族の再生が描かれているんだぜ。今のオレ達にピッタリのテーマじゃないか」

　カノンは憎たらしいほど、満面の笑みを浮かべて答えた。

　もう一度チケットに視線を戻して、バートンも微笑む。

「確かに、ピッタリだな」

　堰を切ったかのようにプレゼントの出し合いは続き、チトとローリーは万年筆と日記を、アノンは革靴をプレゼントした。

　アノンは昔の経験もあってか靴職人をしており、それなりに評判もいい。何度か大会でも優勝したことがあると言っていた。靴業界ではそれなりに有名な存在らしい。

「こんな良くしてもらって、本当にいいのか？」

　ミロルは受け取ったプレゼントを両手で持ち、見下ろした。

「ああ、これは俺たちからの感謝の証だ。セレナはこの料理を、俺たちはプレゼントを、な」

　丁度そのときだった。

　ふと付けっぱなしにされていたブラウン管テレビを見ると、アポロ十一号が月面に着陸した映像が衛星中継で、映し出されていた。

　白い宇宙服を着た、宇宙飛行士が無重力の中を飛び跳ねるように歩いている。誰が、誰なのかはさっぱりわからない。宇宙飛行士の靴跡が、月面に轍(わだち)を刻んだ。

　きっと、全世界が歓喜に湧いている瞬間だっただろうが、バートンたちにすれば二の次のことだった。

「なあ」

　テレビを横目に見ていたチャップは、バートンに小声でつぶやいた。

「何だよ？」

「学び続けていれば、人間は宇宙(そら)に行ける日が来ただろ」

　ポカンとバートンは呆けた顔をしていたが、すぐに想い出した。ああ、確か昔チャップはそのようなことを言っていた。

　想い出すとおかしくなってくる。

　昔のどうでもよい会話は実現されたのだ。

「本当だな。人間は宇宙(そら)に、月に行ける日が来たな」

　人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては大きな飛躍である。

　他人にしたら、何事もない一日だったが、バートンたちにとってはとても大きな飛躍となる一日であった――。

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　その後、ミロルはチャップの経営する孤児院で共に暮らすことになり、皆はそれぞれの生活に戻った。

　季節はゆっくり、なだらかに過ぎ、ローリーは女の子を産んだ。

　それから二年後に、すれ違いを続けていたチャップとチトも、やっと結ばれることになる。自分たち家族はより強い絆で結ばれた。

　事件の方はというと、すべての元凶でもあるジンバは二年後、刑期を終え釈放された。

　ジンバはキプスに脅され、犯罪にやむなく協力したと表上は通っている。だから、罪はとても軽かった。すべての元凶は、この人だ、と訴える気もない。

　ジャック・ザ・リッパー再来事件の犯人である、キプス・リトスがすべての罪を背負い、刑を受けた。刑執行の日までの数年間は、とても充実した日々になったのだろう。

　モーガンであり、アリシアであり、母親である女が月に数回、面会に赴き、数十年越しの親子の時間を過ごすことができたのだから。

　キクマも妹の埋葬された場所をついに突き止め、毎年墓参りを欠かさない。後にチトたちから聞きわかったことだが、キクマの妹のキクナと、二人は二十年前に知り合っていたという。

　二人がマリリア教会にやってくることになった経緯が、キクナによるものだったそうだ。自分たちとキクナの繋がりをすべて聞き、他人事ではなかったのだと知った。

　UB細胞や獣の血漿による、再生医療の件はまだ何も進展はないようだ。

　人類が宇宙(そら)に行けた日が来たように、これからの研究で、後遺症の少ない医療方法が確立されるかもしれないが、それはまだ先の話。

　ジャック・ザ・リッパー再来事件を巡る、いや、それよりもっと昔、ジェボーダンの獣事件から端を発した一連の事件はこれで終わる。

　一つの事件は終わりを迎えたが、刑事の仕事は終わらない。

　生きている限り、人間がいる限り、事件は尽きない。

　終わり、また始まりを繰り返して、この世は循環するのだから。

　だが、この物語はこれで終わりを迎える。

「おい、行くぞ」

　マフィアのような怒号を響かせ、キクマは特別捜査係の部署を出た。

「はい」

　バートンはティーカップに淹れられたコーヒーを一息に飲み干して、キクマの後を追う。

　時に苦しく、時に楽しい時間を進みながら、二人の物語はこれからも続いて行くのだ――。　

ＥＮＤ