人に焦がれた獣のソナタ……

第二章 過去編 名前のない獣たちは……

case208 最悪の再会

　今朝はいつにもなく、ある話題で賑わっていた。

　二人の人間が集まれば、新たに入っているという子供たちの話題で持ちきりだ。チトも気にならないわけではないが、その話題でみんなの輪に入ることには気が引けた。

　午後三時に新入りが訪れるという。

　今は午前十時、五時間後には皆の注目が新入りに注がれることになる。

「ねえねえ」

　書き取りの勉強をしていたチトの袖を、ローリーが引っ張った。

「何？」

「今日来るって言う子供たちってどんな子たちかな」

　目を輝かせながらローリーは訊いた。

「その話、昨日から何回目なのさ」

　チトが数えている限りでも、十回は訊かれた質問だった。耳に胼胝(たこ)ができるほど聞いている。

「だって気になるんだもん。お姉ちゃんは気にならないの？」

「気にならなくはないけど」

「やさしい人たちだといいね」

　書き取りに集中しながら、チトはおざなりにうなずいた。

「気にしてても仕方がないよ。おまえも書き取りでもして待てば。気にしている方が、時間の進みが遅いんだ」

「だって、気になるんだもん」

　昼食の時間、チトたちが席を囲むグループでも新人の話題で持ちきりだった。新たに家族が増えるということはこれほどまでに、賑わうものなのかと感心する。

　自分たちがここに来る前の日も、にぎわっていたのだろうか。

「ねえねえ、知らない男の人が今さっき個室に入っていったのを見たよ」

　ユアは手に持っていたパンを一口大に切って、口に放り込む。

「本当？」

　ムニラは興味津々気に反応する。

「うん。ここに来る前廊下で見た。男の人の後ろに連なって、私たちとおなじくらいの女の子と男の子が二人。あと、八、九歳くらいに見える男の子が一人いた」

「絶対その子たちね」

　リリーがいった。

「だけど、時間が早くない？」

　と、ユア。

「大事な話があるのよ。だって、曰く付きみたいだもの」

　リリーは辺りを見回して、皆に顔を寄せるよう促した。

　みんなは何事かと、顔を寄せる。

「昨日トイレに起きたときに、院長室の前を通りかかったんだけど、そのときに話しているのを聞いたの」

　リリーは声を潜めて、続ける。

「詳しくは聞こえなかったんだけど、『そのことは、子供たちには秘密にしましょう』とか『子供たちの過去は内密に』って」

　ムニラは顎に手をそえて、考えるふうに唸った。

「それは決まりだ。きっと、私たちには知られちゃならないことがあるんだよ」

　皆はあっけに取られた顔でムニラを見た。

「だから、そう言ってるじゃない」

　話に気を取られている内に、ほとんどの子供たちは昼食を食べ終えていた。

「私たちも速く食べないと、片付かないわ」

　ユアは慌ててパンを咀嚼しはじめた。

「そうね」

　ユアを見習い、食事に集中する。

　いったい、シスターたちは何を隠しているのだろう。

　まあ、別にわざわざ暴くことでもない。厄介なことには首を突っ込まないことが、街での暮らしで身につけた、生き残るための鉄則だ。

　コックたちが洗った食器を棚に片付け置いたとき、子供たちは広間に集められた。すべての子供たちが入ることができずに、数十人は廊下で新入りを出迎える。

　前日に装飾品を壁や天井に飾りつけ、出迎える準備は万全だった。

「どんな子たちか、ワクワクするわね」

　ユアの声は弾んでいる。

「そうだね……」

　チトも気にならないわけではなかった。自分に後輩ができるということなのだから。

　廊下の方で子供たちの歓声が上がった。

　廊下を進んで、広間に入って来る手はずになっている。

　その場になって、どう出迎えればいいのかチトはわからなくなっていた。自分たちはどう出迎えられただろうか……。思い出せない。

　これほどまでに盛大に迎えられていないので、参考にしようがなかった。はじめに姿をあらわしたのは、リリーが言っていた女の子だった。

　褐色の肌に、肩までの黒い髪をした少女。

　チトはこの少女をどこかで見たことがあると、引っ掛かりを覚えた。自分の気のせいだろうか……？　けれど、気のせいではないと自信を持って言える。

　どこで、見たのだろう。思い出そうと必死に頭を捻っていたとき、続けて入ってきた少年を見てチトは思い出した。

「チャップ……」

　思わず口から洩れていた言葉を、ユアが拾った。

「知ってるの？」

　チトは自分が動揺していることを悟り、必死に平常を装った。

「いや。何でもない……」

「そう」

　拍手喝采で出迎える中、チトだけは違うことを考えていた。

　どうして……チャップたちがここにいるのだろう？

　キクナと廃墟に足しげく通ったが、チャップたちはいなくなっていた。きっと、どこか別のところに移ったのだろう、と思っていたが……どうしてここに……。

　カノンもその弟のアノンもあとに続いて入ってきた。

　もう一人、ミロルも続くのだろうと思っていたのだが、続いて入ってきたのはベタニアだった。

「それでは皆さま。自己紹介をお願いします」

　ベタニアは左から促した。

　自己紹介をされなくとも、チトは知っていた。

「はい。セレナって言います。これからよろしくお願いします」

　はにかみながら、セレナは頭を下げた。

　皆の拍手がやさしく迎える。

　続いて、チャップ、カノン、アノンと続いた。

「はい、今日から一緒に暮らすことになります。みんな、仲良くしてあげてください」

　言い、ベタニアは皆の顔を見渡した。

「誰か、チャップさん達に院内を案内してもらってもよろしいでしょうか？」

　子供たちはザワザワとお互いを伺いながら、数人が手をあげた。

「それでは、ユアさんお願いしてよろしいですか」

　ベタニアに選ばれたのはユアだった。

　ユアは元気な声で返事を返して、チトの手も取った。

「ちょっ……」

　手を振りほどこうしたが、それまでに人垣を掻き分けて広間の中央に躍り出てしまう。

　チャップたちの視線が一身にチトに注がれるのがわかった。

「おまえ……」

　チャップたちはチトの存在を知り、困惑と、驚きをあらわにした――。