case177 祭壇の仕掛け
とびらの中から、重い何かが動くような重低音が聴こえた。
セレナたちは聖堂に続くとびらに耳を添え、中の様子を想像する。
ニックは神父の後に続き、聖堂の中に入っていった。
神父の部屋でどのような会話が繰り広げられていたのか、知るすべはないが、出てきたときのニックの背中は憂を帯びていた。
ニックと神父に気付かれないように、セレナ、チャップ、ミロル、アノンは二人の後を付けていた。そして、二人が入っていったのは、聖堂だったのだ。
「何かが動くような音だったな……」
チャップが囁くような声でつぶやいた。
しばらくすると、また、重い何かが動くような重低音が聖堂の中から聴こえた。痺れを切らせ、チャップはとびらをこぶし一個分ほど開けた。
「ちょっと……何してるのよ……。バレたらどうするつもり……」
けれど、魅せられたようにチャップは聖堂の中を覗き込んでいる。
「どうしたの……？」
「ニックたちがいないんだ……」
そういって、チャップはとびらを開けた。
「ちょっとっ、なに……」をしているの、と言おうとしたとき横目に見えた聖堂に中には、確かにニックたちの姿は消えていた。
「どういうこと……」
セレナは狐につままれたような顔で、聖堂に足を踏み入れた。
今しがたまで、聖堂内に人のいた気配は残っているのだが、どこを見渡そうと誰もいない。これは……いったいどういうことだろうか……。ニックと神父はどこに消えてしまったのだろう……？
チャップはワインレッドの絨毯を踏み、中央の祭壇のところに向かった。ミロルとアノンも周囲を警戒しながら歩む。
「どこに消えちまったんだ……。外に出ちまったのかな……？」
「いえ、それはないと思う。きっと、この聖堂のどこかに隠しとびらみたいなものがあるのよ。今聴こえた、あの何かが動くような音はきっとそれだわ」
セレナは聖堂内を見渡しながらいった。
「隠しとびらって、そんなもん、ここにあるわけないだろ」
「そんなのわからないじゃない。パイプオルガンとかどかしてみたら、地下に続く階段とかあらわれるかもしれないじゃない」
「そんな、無茶な……。あんなもん動かせるわけないだろ」
セレナは目を三角にして、パイプオルガンを指さした。
「やりもしないで、なんでわかるの」
チャップは仕方ない、と首をだるそうに振り、ミロルにいった。
「ミロル。ちょっと、手伝ってくれ」
チャップとミロル二人がかりでパイプオルガンを押したが、巨岩を前にしているかの如く、一ミリも動く気配をみせなかった。
「ほら、パイプオルガンなんて動かせるわけないだろ。キャスターが付いているならともかく。神父とニックじゃ動かすなんて無理だよ」
セレナは納得しきれないらしく、眉間に皺を寄せた。
「だけど、あの音は何かが動いた音よ……」
参ったな、とチャップは後頭部を掻いた。
ミロルが祭壇の下に歩み寄り、何かに気付いたようにしゃがみ込んだ。
「どうしたんだ？」
チャップが問うと、ミロルは静かにするように人差し指を口元に添えた。セレナとチャップは顔を見合わせて、ミロルの下に足を運んだ。
「どうしたんだよ？」
ミロルは立ち上がり、困惑に顔を歪める二人に答えた。
「風が吹き抜けてる」
「風？」
答えを聞いて、チャップの顔は引きつった。
「ああ、この祭壇の下に風が吸い寄せられてる」
ミロルは祭壇と地面の間に空いた、わずかなすき間を指さしていった。
ことの真相を確かめるように、セレナはしゃがみ込み顔を地面につけてすき間を覗き込んだ。肩下ほどの長い黒髪が、地面に広がり夜のとばりを降ろしたようにカーペットを覆った。
「本当。確かに、風が吹き抜けてるわ」
驚き、猫のように目を見開いてセレナは顔を起こした。
「本当かよ……」
チャップはそれでも疑わしそうに、目を細めた。
「だったら、自分で確かめなさいよ」
ムッと眉を吊り上げて、セレナは地面を指さした。
渋々チャップも、地面に頬をこすりつけ祭壇のすき間を覗き込む。
「本当だ……」
「でしょ。祭壇の下に、空洞があるんだわ。きっと地下へと続く通路があるはずよ」
そういって、セレナは祭壇を全力で押した。顔をおとし、腰を低くして全体重をかけたが、少女の非力な力では高重量の祭壇を動かすことはできなかった。
「おい……ムリだって……。普通に考えてみろよ。おまえに動かせるわけないだろ」
チャップが止めるが、セレナは諦めようとしなかった。
駄目でもともと、チャップも全体重をかけて、祭壇を押してみたが動かない。
「おい、ミロル。見てないで――おまえも手伝え――」
苦しそうに顔を赤くし、チャップは声を絞り出した。
三人がかりで押してみるも、動く気配はなかった。子どもの力だからなのか、祭壇自体が地面に固定されているのか、一ミリも動かない。
「駄目だ……」
祭壇を背もたれにして、チャップは倒れ込んだ。
「だけど――動かす方法があるはずよ……」
セレナは考えた。
きっと、何か仕掛けがあるはずだ。
例え大人でも、この祭壇を一人で動かすことはできない。
なら、どうやって神父は動かしたのだろう……。
祭壇を動か、仕掛けがあるはずなのだ。
きっと、祭壇のどこかに……。
セレナは注意深く、人工的につくられたような仕掛けを探した。
祭壇の上には聖書が置かれ、大理石が使われているような台は滑らかだった。
太い足が四つ、体を支えている。張りぼてのようなものが、足の間に取り付けられ内側を隠していた。
しばらく、観察していると台の間に手を入れられそうな細い、すき間が開いていることに気が留まった。
セレナは無意識に、すき間に手を差し込む。
すると何か硬いとってのようなものに触れた感覚があった。
その光景を見ていた、チャップは「そんなところに手なんか入れたら、危ないだろうが」と言ったときセレナは腕を抜いた。
同時に地震を想起させるほどに、地面が揺れた。
一瞬本当に地震かと思ったが、よく周囲を見てみると揺れているのは、セレナたちが立つ、祭壇の一点だけに集中されている。
「な、なんだッ」
今しがたまでびくともしなかった、祭壇が自動に動いているのだ。ゆっくりとだが、確かに地下へと続く階段があらわれた。見る間に祭壇が背中から離れ、チャップは後ろ向きに倒れた。
祭壇は止まり、地下に続く階段が全貌をあらわした。ランプの灯りが地下に続き、まるでセレナたちを歓迎しているかのように見えた――。
