人に焦がれた獣のソナタ……

第二章 過去編 名前のない獣たちは……

case150 狼と少年

　スカラは何も説明することなく、ただひたすら歩き続けた。見つからないように、できるだけ早く丘を下り、いつも町へ向かう道とは真逆の道を進む。

　スカラはどこへ自分たちを連れて行こうとしているのだろう……。

　どうして、急にこんなことになってしまっているのだろう……？　

　ニックはいまいち、状況を理解しきれていなかった。

　このままこちらの方向に進んで行けば、小さな村がある。二又に別れる道に行き当たり、左側に進めば村に行きつく。村に向かっているのだろうか？　三人がそう思ったとき、スカラは右の道を選んだ。

「村に行くんじゃないのか？　そっちに行っても何もないだろう」

　チャップは右の道に一歩踏み出した、スカラにいった。

　スカラは首だけを曲げて、チャップを見返す。

「いいからついてこい」

　その声は喧嘩腰に聞こえないでもなかった。

　チャップは肩を怒らせ、「行き先くらい教えてくれてもいいだろッ」と強い口調で言い放つ。

　しかし、スカラは冷めた眼つきでチャップを見返し、再び歩き出した。

「おい、待てって」

「まあ、チャップ。おとなしくついて行きましょう。スカラにはスカラの考えがあるのよ」

　暴れ馬をなだめる騎手のさながら、チャップはなだめられた。

　鼻から大きな息をつき、渋々歩きはじめる。

　しばらく進んで行くと、いつも部屋の窓から見えていた巨大な森が真正面にあらわれた。そのころになると、三人もスカラが向かっている場所を薄々悟った。

「まさか、森に入るんじゃないだろうな？」

「そうだよ」

　スカラは立ち止まり、ハッキリといった。

「神父があの森には近寄るなって言ってたわ」

　いつもは勝気なセレナでさへ、すくんでいる。

「あの森に見せたいものがある。怖気づいたのなら、無理についてこいとはいわない」

　三人はお互いに顔を見合わせた。ここまで来てしまったのだ。こうなったら、行けるところまで、行くしかない。

「わかった。ついて行く。だけど、日が暮れるまでには帰れるんだよな？」

「ああ、おまえたちが急いでくれれば、だけどな」

「それじゃあ、早く案内してくれ」

　そして、スカラを先頭に三人は森の中を突き進んだ。

　殆ど獣道のような、道を進んでいる。

　足場が悪く、数メートル進むだけでも一苦労だった。

　スカラは慣れた様子で、どんどん先に進む。

「おい、あんまり深く潜ったら、道に迷っちまうぞ」

　息を上げながら、チャップはいった。

「そのことは心配しなくてもいい、何度も通った道だ。道なら憶えているから」

「危ない動物は出ないの？」

　チャップの次はセレナが訊いた。

「蛇や、熊、ジャッカル、狼なんかは出る」

　その話を聞いて、三人は縮み上がった。

　いつどこから、そのような動物が襲ってくるかわからないのだ。

　三人はキョロキョロと辺りを見渡した。

　ザワザワと枝が揺れ、草木が鳴いている……。

「心配しなくても、この道を通っていれば襲われることはない。動物には縄張りって言うもんがあって、自分より強い奴の縄張りには入らないからな」

「自分より、強い奴って誰のことだよ？」

「もうじきわかる」

　愛想なくそういって、スカラは歩き続ける。

　それから、三十分ほど進み三人は無駄口をたたく体力すら失っていた。肩で息をしながら、鉛のように重い足を進めることだけに全精力を集中させた。

　森を一時間ほど進んだところで、スカラは立ち止まり周辺に目を走らせる。

「どうしたんだよ……？」

　すると、スカラは鼻から息を吸い込み、胸を膨らませたと同時に叫んだ。

「ゥワォーオッ！」

　とまるで狼のような叫びをあげた。

　突然の行動に三人は顔をこわばらせ、周囲に目を這わす。

　枝に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立った。バタバタと木の葉が雨のように舞い落ちた。

「おい……どうしたんだよ……？」

　恐るおそるスカラに近づいたとき、チャップは肩を跳ね上がらせて立ち止まった。背後から見ていた、セレナとニックは不審に思いチャップの元まで歩み寄った。

　セレナもニックも立ち止まり前方の樹間(じゅかん)に、すべての意識を吸い寄せられた。樹間にギラギラと光る、眼のようなものが闇に浮かんでいた。

　薄暗い森の中でこれ以上目立つ、輝きがあっただろうか……。その輝きはゆっくりとスカラに近寄った来ていた。目と鼻の先までその光がやって来たとき、やっとその正体を知ることができた。

「狼……」

　三人は足に根が張ったように動けなかった。

　その圧倒的な存在感を放つ、獣のプレシャーに押しつぶされている。

　三人とは対照的にスカラは怖じ気た様子はない。

　それどころか、自分から狼に歩み寄っていく。

　近寄るなッ！　とチャップは呼び止めようとしたが、こわばった口は開かず声が出せない。狼に見つかってしまった以上もう逃げられない……。

　そのことがわかっているから、スカラはやけになっているのか……？　

　けれど、やけになっている様子ではなかった。

　スカラはまるで友人の元に歩み寄るかのように、慈愛に満ちた顔をしていた。

　スカラと狼との距離は三メートルほどにまで縮まった。駄目だ……かみ殺される……と誰もが思ったとき、スカラは狼の頭を撫でた。

「久しぶりだな。元気にしてたか？」

　狼はまるで飼い犬のように「クゥーン」とのどを鳴らした。

　そのあまりに不思議な光景に、三人は恐怖も忘れ呆然とスカラを見つめていた。

「俺が見せたかったものっていうのは、こいつらだ」

　狼はセレナたちを見上げ、尻尾をゆっくりとふる。

「こいつら……？」

　樹間から、もう一匹狼があらわれた。

　もう一匹の狼もスカラのとなりに歩みより、腰に頭をこすり合わせた。

「こいつらは俺の家族だった奴らだ」

　スカラは二匹の狼の頭を撫でながら、三人にいった――。