人に焦がれた獣のソナタ……

第二章 過去編 名前のない獣たちは……

case113 懲罰房の悪霊

　いったいこの壁の文字は誰が彫ったのだろうか……？

　ランプの淡い光で照らされた、壁面は不気味な影を狭い部屋の中に張り巡らせた。

　どうして、こんなところにこんな不気味な文字が彫られているのだろう……？　ニックは恐怖した、いや、ニックだけではない、子供たちはみな恐怖した。

「誰も読めないのかよ……」

　そういって、チャップはみんなの顔を見まわした。

　少年たちはいっせいに首を振る。そのとき、背後から足音が聞こえた。

「まったく、あなた達勉強してたんじゃないの？」

　とセレナが呆れたようにいった。

「勉強してたさ……だけど、今のオレたちが習っていない単語ばかりじゃないか……」

　カノンは言い訳するような口調でいうと「ふぅ～ん」とセレナは疑うような目で男子たちを見回した。

「まあ、いいわ。ちょっと、壁際を照らしてくれる」

　セレナは壁際に歩みより、カノンにいった。

「ああ……」

　カノンは言われるがまま、持っていたランプを壁面に近づける。

　デコボコに凹(へこ)んだ彫り込みに真っ黒な影をつくり、その文字はいびつに歪んで見えた。

「『私は深い眠りの中にいる。深い、深い、眠りの中に……』」

「え？」

　突然わけのわからないことをつぶやきはじめた、セレナにカノンは質問とも取れない声をもらした。

「ここにそう書かれてあるの」

「ああ、そうだったのか。続けてくれ」

　改めて、セレナは壁面に向き直った。

「『起きていることに気付かなければ、眠っていることと変わらないのではないか。

　意識が覚醒していようと、気付かなければ、眠っていることと何も変わらないのではないか』」

「何かの詩なのか？」

「わからない……」

　セレナも眉をしかめながらいった。

「まだ、あるわ。『呼ぶ。私を呼ぶ。私に何かを言っている。誰かが呼ぶ。誰かが私を呼んでいる。耳では聞こえない声が私を呼んでいる』

『私は目覚めた。暗い、暗い、視界が開き、私は目覚めた。これが私が生まれて初めて、持った記憶だ。暗い、暗い、記憶だ。

　私を産んだのは、獣と女だった。獣と人間の間に、私は生まれた』

『目覚めた、私は目覚めた。こんなに辛いのなら、目覚めなければ良かった。こんなに辛い世界なら、目覚めなければ良かった。

　こんなに苦しいなら、目覚めなければ良かった。辛く苦しい世界で私は目覚めた』これですべてよ……」

「で、結局どういう意味なんだよ？」

「わからないわ……。何かの小説の一節かも知れないし、ここに閉じ込められた、誰かが彫った呪いの呪文なのかもしれない」

　セレナが推測してみせると、チャップは言葉を継いだ。

「たぶん。ここに閉じ込められた誰かだろうな。わざわざ、こんなところまできて、こんな文章を彫って行かないぜ」

「そうよね……あたしもそう思うわ……」

　チャップはカノンからランプの灯りを受け取り、壁面を照らした。

「傷の具合から見て、彫られて相当経つな」

「そんなことわかるのかよ？」

　カノンは感心したようにいうと、チャップは照れ臭そうに頭をかいた。

「まあ、勘だけどな。ずっと昔、ここに閉じ込められた子供が、彫ったんだろう」

「どうして子供だってわかるの？」

　セレナも不思議そうに訊く。

「だって、子供しか閉じ込めないだろう、ここには」

「そんなのわからないじゃない。もしかしたら、何か失敗を犯した大人を閉じ込めていたのかもしれないわ。それで、腹いせに彫ったのよ」

「まあ、そうかもしれないな。子供とは限らない。だけど、問題はどうして、こんな文章を彫ったかだ。ええっと、なんて書かれてたっけ？」

　救いを求めるようにチャップはセレナを見た。

「『呼ぶ。私を呼ぶ。私に何かを言っている。誰かが呼ぶ。誰かが私を呼んでいる。耳では聞こえない声が私を呼んでいる』よ」

　セレナは答えた。

「ああ、そうだった。つまり、誰かが誰かを呼んでんだよ」

「そんなことわかりきってるわ。それに、耳では聞こえない声って彫られてるのよ」

「ああ……たしかにそうだな……。目覚めたか何か書かれていたよな。つまり、起こしてほしくないのに、誰かに起こされて、その腹いせに彫ったんじゃないか」

　セレナは「はぁ～」と呆れ果てた、ため息をついて、「本当に男は単純ね。起こされたくらいで、ここまで手の込んだことはしないわよ」という。

「まあ、たしかに、そうだよな……。じゃあやっぱり何か悪いことをして、ここに閉じ込められた奴がやったことさ。そうに違いない」

「たぶん、そうだろうけど……何だか怖いわね……」

　セレナは気味悪そうに壁面を見つめた。

「たしかに……不気味だよな……」

　セレナとチャップがそう漏らしたとき、カノンがからかうようにいった。

「ここに死ぬまで閉じ込められた、人間が彫ったものかもしれないぞ。飢えと渇きに苦しみながら、恨みを込めて彫ったんだ。

　そして、その人物は息絶えたんだよ。今もこの懲罰房の中には、この文章を彫った奴の怨念がうろついているかもしれないなぁ～」

「ちょっと……冗談辞めてよ……」

　いつものように怒ると思っていたセレナは、肩を抱いて弱々しくいった。

「どうしたんだよ？　怯えてるのか？」

　カノンは追い打ちをかけるように、セレナをからかうと「お、怯えてなんかないわよッ……怯えてなんか……」とそのとき、「バン」とカノンが大きな声で叫んだ。

　セレナはひッと割れた悲鳴を上げて、床にしゃがみ込む。

「ハハハ、やっぱり怯えてるんじゃないか。やっぱり、女は女だな」

　セレナは肩を抱いて、小刻みに震えていた。

　いつもは気の強いセレナでも、今回ばかりは言い返さない。

「おい」

　チャップは少し険しい声で、カノンにいった。

「何バカなことやってんだよ。女の子をいじめて楽しいのかよ」

「いじめてるわけじゃないって……ただ、からかってるだけだろ……」

「同じじゃないか。おまえは面白いかもしれないけど、やられている方はどれだけ怖いか、嫌か、考えてもみろよ」

　カノンはチャップから眼をそらした。

「ごめんな……セレナ……。ちょっとやり過ぎたよ」

　そうカノンが謝ると、セレナはゆっくりと立ち上がった。

「ええ、別にいいわ。ちょっと取り乱しただけ。もう大丈夫よ。ゴーストなんているわけないもの」

　セレナがそう言ったとき、ランプの灯りが揺らいだ。

　今度はセレナだけでなく、少年たちの表情も引きつる。

「ちょっと、また……やめてよ……」

「違うオレじゃない……それに、ランプを持っているのはチャップだ」

「ああ、オイルがもう切れそうなんだ」

　そういってチャップはランプの灯りを絞った。

「嘘でしょ……」

「本当だ」

「もし切れたら、真っ暗じゃないか！」

「ああ。もう、少ししかないから、ランプを切るぞ」

　返事を聞くまでもなく、チャップはランプを消した。

　今まで明るかった、懲罰房に再び闇が訪れる。

　目が闇に慣れるまで、子供たちは体を寄せ合いお互いの存在をたしかめ合った――。