第140話（欺）
「じょ、冗談、だろ……」
「ふざけんじゃねえ！ お、俺たちの純情を踏みにじりやがって！」
「そうだそうだ！ ふざけんじゃねえぞ！」
「馬鹿野郎！ テメエらちったあ落ち着け！ たかがオンナ一人増えたところで、何にもなんねえだろ！」
「そ、そうだ！ そうだな！」
「けどよう、折角、折角よ、いいオンナ……に見えてたってのに…」
「いや待て待て！ アクイア！ 待て待て待てって！ お前ら待て待て！」
山賊で襲撃者なオッチャンたちと一緒で、豪快な宣言聞いた今でも信じられない。
けど。
「オレに殺されたいヤツは出て来い！ けどまあ、オレは優しいからな、金置いたヤツは見逃してやるぜ！」
うん、完全に別人だ、アキュ…アクイア、さん。
動揺広がるオッチャンたちを前に怯えることもなく、それどころか鈍い輝き放つ斧を掲げながら、単身オッチャンの群れに立ち向かって行く…
「あ、アクイアさんちょっと待っ…」
「誰が『さん』だ！ 誰が！」
「ひいいっ！」
流石にこのオッチャンたちを一人で相手するのは無理だ間違いないと思って、おずおず声かければ、凄い勢いで振り返って怒鳴られたり。
「す、すいません！」
「気色悪いんだよ！ それともオレに喧嘩売ってんのか？ ああ？」
「ととととんでもございません！」
空気が振動するほどのお怒りぶりに、慌てて両手ふりふり頭へこへこしつつ、でもやっぱり不安だから、と後に続く僕。
そんな僕を一瞥して、再度オッチャンたちと対峙するアクイアさ…アクイアを、オッチャンの一人が指差して目と口を大きくして、叫ぶ。
「だああああああああっ！ アクイア！ 思い出した！ 思い出したああっ！」
「うっせえな！ 叫ぶんじゃねえ！」
「やべえ！ やべえぞテメエら！ いや本当にやべえから！」
「な、なんだ？ お前、このオンナ知ってんのか？」
なんでか絶望の叫び上げるオッチャンたちの一人。
周囲からの注目なんかしったこっちゃないとばかり、オッチャンは目を極限まで見開き、僕らから見て分かるほど震えた指先で、肩に斧を担いだアクイアを指して。
「知ってるも何も！ コイツ『賊喰いのアクイア』だあああああっ！」
瞬間、オッチャンたちが一様にどよめき、目を見開いてまじまじとアクイアに………ええと。
「おいおいおい、あのアクイアだって？」
「いやいや待てよ。お前、冗談だろ？」
「確かによ、青い髪に双斧担いだオンナなんて、そうそういやしねえが…」
僕は知らないけど、どうやらアクイア、地元で大層有名なお方らしい。
賊食い、だなんて中々物騒な二つ名だけど、僕興味津々。
というわけで、得意げに立つアクイアの背後から、オッチャンたちのやりとりを傍観傍観。
「クソッ！ そうだ！ 間違いねえ！ あのオンナ！ アイツにやられた仲間が何十人いると思ってるんだ！」
「うげっ！ やめだやめ！ 俺は平穏に暮らしたいんだ！」
「おい逃げるつもりかよ！ 前金もらっただろ！」
「おめえよ、何が大事って、テメエの命よ命！」
どよめきが収まれば、今度は一気に騒がしくなってくる。
誰も彼もが怒鳴るように叫んで、収拾つかなくなってるし、一部のオッチャンは顔真っ青にして僕らに背を向けてすたこらさっさと……え？ 逃げるの？
「待てよ！ 賊喰いだとしても、こんだけいりゃイケるだろっ？」
うんうんそうだそうだ。
オッチャンがちょっと逃げたり、サファレとか護衛のオッチャンたちとかデボアたちにやられたオッチャンもいて数は少なくなったけど、まだまだここら一面オッチャンだらけだし。
「そ、そうだ！ そうよ！」
そうだそうだ！ その意気だオッチャン！
「おう！ 相手はオンナ一人だしな！」
その通り！ 敵が増えたっていってもアクイア一人だけだし、オッチャンたちが一斉に飛び掛れば…勝てる！
二つ名聞いただけで士気落ちるアクイアを前に、でも大部分のオッチャンは闘志燃やして武器を構えなおす。
「バカ！ んなワケねえだろ！」
殺意漲らせたオッチャンたちを一喝したオッチャン、そういやアクイアの背後にずっと目を向けたような？
完全に血の気引いた顔で、オッチャンは堪え切れなかったように、後ずさる。
「手下連れてるに決まってるだろおおおおっ！」
「…………へ？」
恐怖と絶望半々の叫びに、折角盛り上がった勢いはどこへやら、オッチャン一同、静かに口を閉じて。
「……は、はは」
「かはは……」
静まり返った山道に、引きつった笑みが広がって、そこかしこで乾いた笑い声が聞こえてくる。
サファレたちの相手してたオッチャンたちも、流石に不審を感じたみたいで、ちらちらこっち見てたり。
「そこのテメエ、良く分かってるじゃねえか」
変に静かな空気を破ったのは、アクイア。
「と、いう、ことは……？」
満足そうな声に、オッチャン一同、まさかと言う顔して揃って目を向ければ。
「さあて」
そりゃもうとんでもなくイイ笑顔が待ち受けていらっしゃって。
「行くぞ野郎共！ コイツらぶち殺せ！」
斧持ったままの右腕を振り上げて、背後にいる僕も逃げたくなるような勢いで声を張り上げる。
「あいよ！ 待ってました！」
「いくぜえ！ 俺らに出会ったこと、あの世で後悔しな！」
するとあら不思議、どこからともなく…じゃなくて、どうもフェノとサファレが乗ってたのとは別の、豪華な馬車がある方向から、わらわらわらわらわら…と、新たなオッチャンたちが出てきて。
「うわあ…」
すんごい数に、処理が追いつかないんだけど。
とりあえず、山賊で襲撃者なオッチャンたちに対抗するために、アクイアの手下で山賊なオッチャンが現れた、ってことだね、うんうん。
「さあテメエら！ 決めたか？ 金か首、どっち置いていくか、よ！」
「でたあああっ？ ホンモノだ！ ホンモノの賊喰いだあああっ！」
背後に無数のオッチャン従えたアクイアがもう一度吼えると、一気に均衡が破られる。
「おいおい金がねえ？ なら仕方ねえ！ 命置いてけや！」
「ふ、ざけるな！ 誰がテメエらなんかに！」
「前金もらってんだろ？ ほれ、飛んでみろよ！」
「ひ、ひいぐうおっ？」
「おうおう見ろよ！ 金じゃなくて首が飛んでるぜっ！ だははっ！」
「く、くそっ！」
逃げるオッチャン、突撃していくオッチャン、叫ぶオッチャン、武器振り始めるオッチャン、地面に倒れていくオッチャン。
ええと、オッチャンが走って、オッチャンが笑って、オッチャンが吹き飛ばされて、オッチャンが血まみれで、オッチャンがオッチャンが…えっと……ええっと…
「お頭！」
「あんだあ？」
「お貴族様の生活、どうでやしたか！」
「サイアクだ！ サイアク！」
「でしょうな！」
「あっしらも！ 笑い堪えるの！ 大変やしたぜ！」
「チクショウ！ 肩が凝るわ、腹が痛えわ！ 散々だぜ、ったく！」
様々なオッチャンたちに混じって、アクイアも嬉しそうに…その、お淑やかだったフェノの婚約者っていうのはなんだったのかなあっていう勢いで突っ込んでいく。
子分っぽいオッチャンの問いかけに、不満たらたら叫びつつ、でも笑いながら逃げてくオッチャンの背中に斧振り下ろして…
「ああと……その…」
「クク、さすがのシアム君も茫然自失、と」
「うん……オッチャンだらけで訳分からないし、君の婚約者でお嬢様だと思ってたアキュアさんがさアクイアで、あんな豪快な喋り方するとは思わなくて、驚いた」
「…喋り方？ は、ははっ、さすがシアム君！ 人様と感性が違うねえ」
両手に持った斧をオッチャンに突き刺したり、首掻っ切ったりしてるアクイア一同を眺めつつ、身の安全を確保するためと一応護ろうと思ってフェノの方へ近寄っていく。
「アキュア、おっと、アクイアはな」
「ううん……」
「あの惨劇の後、一人で旅をしていた最中に偶然出会ったオンナでな。そこで俺の素晴らしく出来た性格と志に心打たれて…」
ついでに、ちょっと前の、夜会っぽい何かでの雑談内容反芻しつつ、今現在アクイアが使ってる斧に目を向けて。
「久しぶりに斧を嗜んでるって言われたから、どんな斧か聞こうと思ってたけど……普段からアレ使ってるみたいだよね…他に持ってないっぽいし」
「おたく、俺の扱いに慣れてきてたな」
「両手持ちの斧は幅広のが多いから重いし、やっぱり使いづらい…そっか、隠せるぐらいの大きさがいいって、そういうことかあ」
「おいおい、一体どこでそんな話聞いたのよ」
「この間。ふむふむ、なるほどなるほど、最近ちゃんと手入れしてるのに、叩き切るのが大変…ふむふむ。切れ味は悪くないのに……ふうん」
アクイアの斧から色々話を聞きつつ、横目で見れば、山道は死屍累々の大乱戦になってたり。
早くも血塗れ笑顔のオッチャンはアクイアの手下で、死にそうな顔して地面に叩きつけられてるオッチャンは襲撃者のオッチャン…ということしか僕には分からない。逆は多分、ないと思う。
「ったく、コイツら金もってんのかねえ！」
「ひいいいいいっ」
「ぶぼえっ？」
「さっきから首しか飛ばしてねえしな！」
「こンの…っ！」
「お前らよ、っと！ 見た目で判断してやんなよ、っとと！」
「ぐばっ？」
だって、アクイアの手下なオッチャンたち、世間話する余裕あるみたいだし。
おっと、斧の観察も忘れず忘れず。
「むむう…手入れ怠ってないっていうのは聞いたけど、斧頭の固定具、合ってない気がするんだよなあ。柄があれ、木だし…少し、いや大分緩んでるような？」
「俺らの家宝もどきにしてもそうだが、シアム君、武器に関しては食いつきが違うのな」
「よし決めた！ 後で調整させてもらおう！ 折角だし、柄を金属に替えられないかも聞いてみよっと！」
アクイアも今の斧にちょっと不満感じてるっぽいし、そこで僕が新調すれば、僕もアクイアも大満足！ うん、すっきり！
すっきり晴れやかな気分で乱闘風景眺めてると、ふと、足元になんかふんわりした感触が…
「おおお……？ あ、アスピド」
「そうよ。シアム、無事かしら？」
視線を落とせば、銀色の毛が混じった黄色な狐っぽい魔物、アスピドが擦り寄ってきたり。
こてんと首を傾げての問いかけに、何度か頷く僕。
「うん！ 無事無事！」
「ようアスピド。お勤めご苦労」
「フェノったら、いつでも偉そうねえ」
フェノの皮肉っぽい声には呆れたように応じるアスピドの、長い髭と、二本の長い尻尾がふらふら揺れてる。
……毛が少し砂っぽいけど、見たところ怪我とかない、かな？
「アスピドは？ 怪我は？ ないみたいだけど、大丈夫？」
「もちろん平気よ。だってデボアがいるもの」
「そっか良かったあ！ それで……デボアは？」
「ここにいるぞ、青年」
「うわっ？」
突然の声に驚きつつ右へ左へ顔を向ければ、地面に伸びてたオッチャンの上に、ちょこんと乗っかってる紳士っぽい魔物を発見。
「ぐ、ぐえええ…」
「やはり人間は脆いものだな」
「山賊、じゃなくて半端な暗殺者っぽいオッチャンだし、脆いかもしれないけど…」
どっかの誰かさんは、頑強過ぎるどころか、デボア相手にしても余裕で勝ちそうだけど。
という言葉を飲み込んで、何度か頷いておく。
「うんうん。君たちに比べたらさ、そりゃあそうだよ、うんうん」
「その通り。そして俺は更に脆いからな、護衛諸君、頼むぞ」
「デボア、頼むわよ」
「無論、いかなる時でもアスピドを護るのは私の役目だ」
「まあ、デボアったら…」
「あそうだ！ 君たちが無事なのは分かったけど、サファレは？ サファレ無事なの？」
得意げなフェノは放って、一生懸命オッチャンたちの相手してるだろうサファレについて聞いてみれば、デボアとアスピドは、こくこく頷く。
「無事だ。彼は戦い慣れている様子だ。手を貸す必要はないだろう」
「そうそう。どこかの殿方とは違って、とても頑張っているわ」
「…ん？」
言ってアスピドが尻尾をひょいと動かす。
というわけで、尻尾の先を追いかければ、確かに顔色変えずオッチャンたちを切り捨ててるサファレが一人。
周囲の護衛っぽいオッチャンたちに時折指示飛ばしつつ、顔真っ赤にして飛び掛ってくるオッチャンたちに剣を振るうだけじゃなくて、蹴りを入れたり、剣の鞘で攻撃してみたり。
「うわあ凄い…サファレ器用だなあ」
「俺の弟だからな。やるときはやるのよ」
「サファレもだけど、アクイアたちも参加してから、オッチャンの数がすんごい勢いで減ってるよなあ。ということは僕、やっぱり必要ないんじゃ…」
「何を言っているのかね、下僕一号君。俺を護るという崇高な使命を忘れたとは言わさんぞ」
「うん。やっぱり僕必要ないね」
多数のオッチャン相手に善戦してるサファレ。その護衛のオッチャンたち。
デボア、アスピドと、なんでかフェノの指示聞いて、オッチャンたちと戦闘してる、紳士淑女な魔物。
トドメとばかり、オッチャンたちから金品巻き上げようとしてる、アクイアと手下なオッチャンたち。
「はあ…これだけのオッチャン、よく集まったよなあ。サファレたちといい、アクイアといい、フェノたちの命狙ってるっぽいオッチャンたちといい」
「確かにな。一体どういう伝手がありゃあ、ここまで集まるのかねえ？」
ちなみに、アクイアたちがオッチャンたち襲ってから、そう時間は経ってない。
けど、襲撃者なオッチャンたちの数が激減してたり。
「やっぱりこの…ナントカ国さ、フリギアがいるだけあって、物騒だよね」
「確かにな。旦那がいて、この状況を許してる、つうんだからな」
理由は簡単、途中から勝てる見込みがないって武器放り投げて逃げてるオッチャンが増えてきたから。
そんなオッチャンたちを観察しようと、前に出れば。
「さて、もう一押しといったところか。私は再度出るが、アスピドはどうする？」
「もちろん付いていくわ。鉱山には沢山宝石があるのでしょう？ 早く片付けて行きたいもの」
「では行くか」
「ええ」
のんびりとした会話が聞こえて、脇からデボアとアスピドが再度飛び出していく。
デボアの、勢いが乗った巨体がオッチャンにぶつかって、アスピドから放たれた雷撃が四方に飛び散ってオッチャンが感電して…
「最初はホントどうなるかと思ったけどさ、なんとかなって良かったねフェノ」
「当然よ。俺の計算に、狂いがあるわけがないだろう？」
「うんそうだね」
「さあて、俺の命を狙った不届き共にどんな罰をくれてやろうかねえ」
「はあ。フェノさ、君、本当に…」
何もしてないのに偉そうだよね、と続けようとして、悪事働く前の笑顔浮かべてるフェノの背後、豪華な馬車の影から飛び出してくるオッチャンが一人見えて。
「死ねやおらあっ！」
「あちょっと！ フェノ！ 後ろ後ろ！ 後ろ！」
気付いてないフェノに叫びつつ、走る…っていうかオッチャン短剣投げてきてるし剣で防ぐとかちょっと僕の技量じゃというか間に合わ…
「うん？ 何かね下僕一号…」
やっぱり気付いて無かったみたいで、切羽詰った僕の声聞いても、悠然とした動作で振り返るフェノ。
その横を短剣が通り過ぎて少しかすったみたいで切れたのはどうやら服だけで良かったけどでもフェノの前で掬い上げるように下から上に赤く濡れた剣を振るうオッチャンがいて…
あマズイ本当に間に合わない。
「俺が…」
「ごめんお願い！」
「もらったばばばばばばばっ？」
なんでか冷静にそう判断した瞬間、ずっと持ってた剣をオッチャンに投擲。
即座に息子が気を利かせて魔法を展開、空中で雷撃を飛び散らせる。
「あばばばっばばっばばば！」
「あががががが！」
「くぞぞぞぞぞぞおおお！」
どうもコッソリ馬車の背後に回ってたのは一人や二人じゃなかったみたいで、沢山のオッチャンが感電してるご様子。
完全に振り返ったフェノの前に落下した剣から、蔦みたいに雷が這って、オッチャンたちを戦闘不能にしていく。
「どどどどどどどど」
「ぶべべべ…」
「…………ふう」
あ、危なかったあ！
