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第八章……神主

　神社へと続く階段が見えてきた頃には、すでに時刻は十一時を過ぎていた。本当は早く帰りたいのだが、臨海は、俺が神矢を埋めた裏山を見たいと、言っている。そう言われた以上、俺はそれに従うしかないのだ。

「君は、神矢君を担いで、この階段を上ったんだろう」

　臨海にそう言われ、俺もよく上ったなぁと、改めて思った。

「ごめんね、つき合わせちゃって」

　階段を上りながら、臨海が言った。

「いいって。お前の言うことに、俺は従うよ」

　臨海との距離が、少し縮まった気がする。信頼できる仲、とでもいうのだろうか。

「ようやくだ」

　臨海が言った。神社が見えて、俺は思わず腕を広げて深呼吸をした。結構、きついなぁ。

　あの時、この階段を上れたのは、やはりパニックになっていたからだろう。人間、窮地に立たされればやはり何でもできるものなのだな。

「おい、裏山に行かないのかよ」

　裏山とは反対方向に、臨海は歩いていった。あいつは、何をしに来たんだ？

「すいません」

　誰に呼びかけているんだ、臨海は。

「いませんか？」

　まさか、あいつ――。

「おい」

　俺は、臨海の腕を掴んだ。

「神主に会いに来たのかよ？」

「それもある」

「何を考えているんだよ、お前は」

　俺は呆れ返っていた。こんな真夜中に、神主が起きているとは思えない。仮に起きていたとしても、何故呼ぶ必要がある。怒られるに決まっている。

「誰だ？　こんな真夜中に」

　マジかよ！　起きていたのか？　

　神主が、神社の中から出てきた。こんな夜遅くまで、何をやっていたんだよ。

「すいません、神主さん」

「おお、臨海君か」

「え……知り合い？」

　俺は思わず、聞いてしまった。

「まあ、ちょっとね」

驚いた。まさか臨海が、ここの神主と知り合いだったなんて。

「実は、彼に何度か助けてもらったことがあってなぁ」

　神主が言った。

「そういうことに、なるんでしょうかね」

　神主が出てきてから、臨海の様子がちょっとおかしいぞ。なんか、一定の距離を保ちたがっているようにも見える。神主と仲がいいわけでもないのか。

「それにしても、遅かったな」

「すいません。ちょっと長引いちゃって」

　神主と会う約束をしていたとは。だから、神主はこんな夜遅くまで起きていたのか。

「電話でもお伝えしたとおり、ちょっと聞きたいことがあるんですけど」

「なんだい？」

「先日、彼がこの裏山へ来たことはご存知ですか？」

　神主は俺を見て、首を横にふった。

「では、あなたの飼っている猫が、この裏山へ逃げ込み、近くを通った刑事に捜索を依頼したのは事実ですか？」

「いや。そもそも、私は猫を飼っておらん」

　神主は、きっぱりと言った。

　そうか、そういうことだったのか。

　ようやく、臨海の考えていることが分かった。

　この質問で、あの刑事がこの裏山にいたのは、偶然ではないということが証明されたわけだ。

　つまり、個人的に通報があった可能性が高い、ということだ。

　これで、一つの謎が解消された。

「ありがとうございます。十分です」

「そうか。それなら、よかった」

　神主はそう言うと、背を向けて神社へ戻ろうとした。それを、臨海は呼び止める。

「すいません。最後にいいですか？」

「どうした？」

「この裏山へ入ることを、許可して頂きたいのですが」

　そうだった。この裏山は、神主の私有地だ。

「べつに構わないよ」

「ありがとうございます」

　丁寧に、臨海が頭を下げた。

「じゃあ、私からも良いかな？」

「何です？」

「君らは、何を調べているのかな？」

　俺は焦った。聞かれたくなかったのだ。このまま、裏山へ直行したかった。

「臨海君が動いているということは、また大変なことが起こったのかな？」

　神主からの口ぶりからして、以前にも何らかの事件が起こったようだった。その事件を、臨海が解決した、ということなのだろうか。

「ええ。とんでもない事件が、起こってしまいましたよ」

「そうか」

「でも、僕は解決してみせますよ。必ず」

　そういってから、臨海は頭を下げて振り返り、裏山に向かって歩き出した。俺も後を追おうとするが、神主に呼び止められた。

「君も、臨海君に助けてもらっているのかな？」

「え？」

「私も、そうだった。彼には恩がある」

　神主さん。俺は早く裏山へ行きたいんですよ。ここで、思い出に浸らないでください。

「彼が危なくなった時、どうか助けてほしい」

　神主の真剣な口調に、俺は頷くしかなかった。

「大丈夫ですよ。あいつだったら、何とかなります」

　根拠ならあった。臨海が負けるはずない。必ず勝つんだ。

「その言葉を聞いて、安心したよ」

　俺は頷いて、臨海を追いかけた。