ツン100%の彼女をデレさせたい

7話 僕は他愛もないことが話したい

「雪ちゃんおはよー！」

「おはよ、あきら」

ここは高校の最寄り駅。駅から十分の道のりを雪城と仁衣菜は、一緒に登校していた。

中学からの付き合い。気の置けない親友。雪城が唯一素になれる、頼もしい存在。

「あっ……」

どんがらすってん！　小さい体ながら大きく手を振っていた仁衣菜は、足がもつれて盛大にコケてしまう。

このどんくさい所もまた、彼女の可愛さなのだろう。

「大丈夫？　足怪我してない？」

「いたたた……雪ちゃんに会えるのが楽しみすぎて、急いじゃった」

「もう、調子のいいこと言って。怪我したら本末転倒じゃない」

「えへへ、ほんとだ」

庇護欲を唆られる満面の笑み。

その様子を見ればふと雪城も頬が綻ぶ。教室では見せない表情が、仁衣菜の前だけに広がっていた。

「それでね、昨日はとっても面白いことがあってね――」

登校中、基本的に雪城は聞き手に徹する。

毎日家と学校の往復を繰り返し、勉強をして趣味の本を読む。そんな決まったルーティーンにはなんの面白みもない。

それを自負しているからこそ、あとは単純に仁衣菜の話が面白いからだ。

「ふふふ、そうなの。それは災難だったわね」

「ほんとだよ〜、まさかビニール袋だとは思わなくて」

ピロン。通知音だ。お母さんからだろうか、何か忘れ物？

「ごめんあきら。ちょっといい？」

「うん」

雪城はスマホを取り出す。横の仁衣菜は「遠目は猫だったんだけどなぁ。鳴き真似なんてしなきゃよかった」と一人で呟いていた。

「誰かしら」

発信者「天野健」

「げっ！？」

「どうしたの？　なんか聞いたことない驚き声だったけど」

「き、気にしないで」

雪城は内容を確認せず、スマホを鞄へしまう。

「いいの？　返さなくて」

「いいのいいの。ちゃんと『つまらなかったら未読する』って言ってるから」

「え？　変なの」

くすくす笑う仁衣菜。そしてすぐに「あっ」と思い出して。

「もしかして天野くん？」

「……なんで」

「だって雪ちゃんの連絡先を知りたいって、うちに頼んできたもん」

あの男は。雪城は脳内で天野にとびっきりのグーパンチをお見舞いする。

「言ったでしょ？　あの子とは関わらないほうがいいの、バカが移るから」

「えー？　面白い子だったよ。雪ちゃんのお友達」

「別に、友達でもなんでもないわ」

「そう？　よく話してたじゃん。なんで名前教えてくれないんだろうって思ってたけど、本当にうちのことを考えて言ってたの？」

雪城は言葉に詰まる。変なところで勘が鋭いんだからと、頭の中がいっぱいになる。

「天野くんは……ただお調子者なだけ。無視しても、興味ないふりしても、折れずに構ってくるから、ほんと――苦手なの」

「へえ、なのに連絡先は交換したんだ」

「気の迷いだったわ。昨日の夜から通知鳴り止まないし、ブロックも視野に入れてるぐらいよ」

「ふぅ〜ん。空回りしちゃうタイプなんだ」

「……？」

「ま、でも良かったね」

「どこがよ。まさかまた同じ学校になるなんて、とんだ災難よ」

仁衣菜は思う。だったらなんで、ちょっと口角が上がっているんだろうと。

おそらく無意識なんだろうなと、散っていく桜と重なった横顔を見つめた。

　　　＊

「返信が、来ない！」

僕は悩んでいた。

せっかく勇気を振り絞って連絡先を交換したはいいものの、全く返信が来ないではないか。もう放課後だぞ！？

そんなに面白くないかな、僕のトーク。

てか世の男女はどういった会話をしているんだろう。

「お前が恋愛初心者過ぎて、聞いて呆れるぜ」

「必死に僕の魅力をアピールしてるつもりなんだけどな。ほら、僕って面白いぐらいしか取り得ないでしょ？」

「自分で言う奴は、大概大したことねぇんだよ」

「そう言うんだったらさ、田辺がお手本を見せてよ」

「ん」

「なんだよ、その手は」

「待遇。この俺にタダで教えろと？」

「……帰りにアイス奢って上げるよ」

「高いやつな？　味はストロベリーだ」

田辺は現金なやつだ。おこちゃまな舌してるくせに。

「いいか、まずは文章を短くしろ。単純に読むのがしんどいし、返信する気も失せる」

「ええー、せっかくの僕の面白トークなのに」

「それと、もっと他愛もない会話をしろ。今のお前がやってるのは、ただの押しつけだ。一方通行の自己満足だ。世間話ぐらいでいいんだよ」

「でもでもー」

「直す気ねぇならもう言ってやらんぞ？」

獲物を睨む百獣の王のような眼力。

ごめん、しっかりアドバイスを聞き入れるよ。

たしかに、田辺の言うことは的確だ。僕はどうやら独りよがりだったみたいだ。

小学生の頃の僕も、こんな感じだったっけ。

ずっと帰り道に付いていって、僕だけが話して、僕だけが楽しくて、相手の気持ちなんて考える余裕がなかったんだ。

「田辺はさ、好きな人と話す時、何が一番大切だと思う？」

「なんだよ、急に芯を食ったような話題出して」

「思えば僕ってさ、いつもこうなんだよね。気持ちが空回りして自分の事だけで手一杯で。雪城さんとどう接すればいいのか、正直わからないんだ」

「俺だってあの女と関わるのは骨が折れるけどよ……だがな」

田辺は僕を見る。いつにもなく真剣な目で。

「楽しいと思えるかだろ。どちらか一方じゃなくて、お互いがな」

「お互いが、楽しいと思える……か」

そうだな、そうだよね。僕は欠落していた何かの正体をようやく掴んだ気がした。

「僕だけが楽しくたって、ダメなんだ」

「ちょ、お前どこいくんだよ！？　俺のアイスは！？」

「今はそれどころじゃない！　雪城さんに会って謝らないと」

僕は脱兎の如く教室を飛び出していった。

胸の中を占めるのは多くの罪悪感。それともっと多くの関心。

僕はまだまだ雪城さんのことを何も知れていない。

「確か掃除当番だったはずだから……」

そろそろ終わる頃合いだろう。だったら向かうべき場所は一つ、校舎裏のゴミ捨て場だ。

「いた！　雪城さん！」

「え――天野、くん？」

読み通りだった。

雪城さんはほうきを片手にゴミ袋を片手に、丁度ゴミ捨て場へと向かっている最中だった。

「実は話したいことがあって……げほっ！？」

噎せた。思い立ってすぐ走り出したからだ。

背中にベッタリとシャツが張り付く。もう汗が出る季節なのか。

見上げれば校舎一面に咲いていた桜は新緑を芽吹かせていた。心なしか暖かった風は、暑さを帯びるようになっていた。

「なに、何のよう？　あなたに構っている暇はないんだけど」

「言いたいことがあってさ」

ようやく息が整ってくる。周りに誰もいないからか、ここはやけに静かだった。

「その、僕と連絡先を交換してくれてありがとう」

「ただの気まぐれだから。もっとマシな内容は送れないの？」

「あはは、ごめん。下手くそだったよね」

「要件はそれだけ？　だったら行くけど」

「いや！　えっと……あるにはあるんだけど……」

記憶が蘇ってくる。

いつだって雪城さんは仏頂面だった。僕の一方的な会話に嫌気が差していて、拒んでいるのかとさえ思っていた。

でも、一度も『嫌だ』とは言われたことがないんだ。

僕が変われば、彼女の態度も変わるのではないか。そんな言われもない自信が、僕を突き動かした。

「好きな食べ物とか、好きな本とか、今日何があったのか、勉強のことだっていい！　そんな、友達みたいに他愛のないことでも……連絡していいかな」

僕はただ自分の良さをアピールしたいだけだった。恋愛に奥手なくせに、変なところで空回るから上手くいかないと思っている。

僕は雪城さんのことを知りたい。

最初からその本音を、ぶつければ良かったのに。

「はぁ。もうしょうもないことで、連絡してこないでよ」

「それってつまり……」

「答えられる範囲で答えてあげる。私の気分次第だけどね」

雪城さんは顔を背けながらそう言った。つられて靡いた髪が、その言葉を際立たせた。

やった！　やったぞ！　僕は有頂天になる。これはまずは友達からの第一歩を踏み出せたんじゃないのか！？　ひゃっほーい！

早速夜に連絡だ！

「明日の一時間目って、国語だっけ？」

「はい」

返信が、帰ってきたぁあああ！

僕は非力なくせに喜びのあまり、腕立て伏せで気分を紛らわせることにした。

その後一週間、筋肉痛で腕が上がらなくなったのは言うまでもない。