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所長とコーヒー７

「…………」

　どうする、逃げるべきか？

　料理をして暗黒物質を作り出すような人が淹れるコーヒーだ。

　確実に命に関わる。

　しかしお世話になっている身で、そんな無礼なことをしていいものか？

　そうやって悩んでいるうちに、時間切れとなってしまった。

　秋穂さんがコーヒーカップを二つ持って、戻ってくる。

「はい、ど～ぞ」

　カップのうち一つが、僕の前に置かれる。

「――っ」

　ごくり、と息を飲む。

　カップの中身は……普通だ。

　しかし、味がどうなっていることか……？

「ほら、飲んで飲んで～。今日頑張ってくれたヤツカちゃんへのご褒美よ」

　追撃となる秋穂さんの言葉。

　僕のために淹れてくれたというなら、飲まないわけにはいかない。

「よ、よしっ」

　覚悟を決め、カップを手に取る。

　そして、勢いに任せて一口だけ流し込む。

「…………あ、美味しい」

「でしょ～」

　予想外なことに、普通に美味しかった。

　いや、普通どころではない。かなり美味しい。

　ほどよい苦みと酸味が、疲れ切った体を癒してくれる。

「うふふ、コーヒーだけは上手に淹れられるのよ～」

　得意げに胸を張った秋穂さんが、ふと遠くへ視線を投げた。

「私を助けてくれた悪霊さんに、美味しい淹れ方を教えてもらったの」

　その悪霊はコーヒーがとても好きだったと、懐かしそうに語る。

「だからなのかしら……藤堂の家を出た時にね、真っ先に喫茶店をやりたいって、そう思ったのよ」

「それが、このお店ってことですか」

「そうなるわね。だから、このお店も私の自己満足なのよ」

　秋穂さんが困ったように笑う。

「私は自己満足で家を出て、それに夏希ちゃんまで巻き込んじゃって……自己満足のお店でも小鈴ちゃんやヤツカちゃんに頼りっきりで……」

　よくよく思い返してみると、彼女はいつも笑顔だけれど、困ったように笑っているが多い気がする。

「……よくないわね」

　それはとても、笑顔とは呼べない笑顔だった。

「――」

　僕に言わせると、秋穂さんはかなりの実力者で、とにかくすごい人だ。

　でも、そんな人でも何か悩んでいることがあるのかもしれない。

　だとしても、僕に言えることはない。

　彼女ほどの人にかけてあげるアドバイスなんて浮かぶはずもない。

　だから僕は、ただ自分が思ったことは口にした。

「そんなことはないと思いますよ」

「……ヤツカちゃん？」

　戸惑う秋穂さんに、僕は続けて言葉を投げる。

「夏希は嫌なことは嫌だとはっきり言うヤツだから、好きで秋穂さんに付き合ってるんだと思います」

　だから、家を出たことに負い目を抱く必要はない。

　そして、お店のことも。

「お客さんたちの顔、見てなかったんですか？」

　みんな、笑顔だった。

　秋穂さんに会えたから、という理由もありそうだが、普通に喫茶店のメニューも楽しんでいた。

　誰かを幸せにできたなら、それはもう自己満足ではない。

　他人を満足させているのだから。

「だから、それでいいんじゃないですか？」

　僕の言葉に、彼女はすこしだけ驚いて。それから――

「ふふ、ありがとう」

　満面の笑みを返してくれた。