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所長とコーヒー５

　すぐに不具合が起きた。

「あら～？　小鈴ちゃん、パフェがひとつ足りてないわよ？」

「ん……っ！」

　調理場から慌てた声だけが返ってくる。

　そう、先にパンクしたのは小鈴のほうだった。

　ホールはまだ僕と秋穂さんで担当しているのでなんとかなっているが、調理場は小鈴一人だ。

　とてもさばききれる注文数ではないだろう。

　徐々に出来上がりが遅くなっているし、ミスも増えている。

　このままでは、すべての注文に対応できない。

「――」

　お客さんたちは、秋穂さんが目的だから、対応が遅れても問題はないと思うが……。とはいえ、秋穂さんと小鈴は気にするだろう。

　どうにかしないといけない。

　けれど、僕にはどうすることもできなくて……。

　そこで動いたのは、この店のオーナーだった。

「仕方ないわね……小鈴ちゃん、私も調理場を手伝うわ～」

　忙しいところに人員を追加するのは当然の選択だろう。秋穂さんの判断は正しい。

「ヤツカちゃん、ホールはお願いね～」

　秋穂さんがカウンターの奥、調理場へと消えていく。

　そして、店内の空気が変わった。

　お客さんたちから笑顔が消える。

　――接客対応が、僕だけになったから。

　最初はそういう理由だと思った。

　けれど、それだけではないらしく、お客さんたちの顔色が青ざめていく。

「ど、どうしよう……帰ったほうが……っ！？」

「でも、これはこれでラッキーかも……」

「ううん……下手したら死んじゃう！」

　などと、不穏な会話が飛び交っている。

　どういうことだろう？

　不思議に思っていると、パタパタと小さな足音が聞こえてきた。

　見れば、調理場のほうから飛び出してくる小柄な女の子が。

　赤い着物にエプロンをかけた女の子は、調理場を任されていたはずの付喪神、小鈴だ。

　彼女は、とても焦った様子で僕にすがりついてくる。

「んっ！　んんっ！」

「え？　な、なに……？」

　身振り手振りで何かを伝えようとしているが、いまいちわからない。

　慌てる小鈴と、理解が追いつかない僕。

　だが、その構図も長くは続かなった。

　――ボンッ

　調理場から爆発音とともに黒煙が溢れ出てくる。

「あら～、上手くいかないわね～……きゃあっ！」

　――ドゴォン！

　さらに爆発音。

「えっと……これは……？」

　僕の問いに、答えてくれる人はいなかった。

　返事の代わりに、小鈴もお客さんたちも、この世の終わりような表情で調理場を見つめている。

　なるほど、よくわからないが……秋穂さんに料理をさせてはいけない、ということだけは理解できた。

　だったら僕のやることは一つだけだ。

「秋穂さん！　交代しましょう」

　そこからはホール作業の数倍、大変だった。

　それはそうだ。料理なんてしたことがないのだから。

　とりあえずレシピと、小鈴の身振り手振りでの指示に従って、必死で調理をしていった。

　なによりも辛かったのは、秋穂さんが作ったと思われる暗黒物質を無視することだ。

　焦げた何かのはずなのに、ぴくぴく動いているから、恐ろしい。

　下手に触れなくて、捨てることもできなかった。

　それが視界の端にずっといるから、精神的によくない。

　そんな環境に耐えつつ調理を進めて、気づけば夕方になっていた。

　ホールから秋穂さんの声が上がる。

「お疲れさま～、閉店時間よ」

　やっと終わった……。

　どうやら遅くまでやっているお店ではないらしい。

　あくまでも副業としてやっているからだろうか。

　まぁ、そんなことはどうでもいい。いま僕が考えられるのは一つだけだ。

「……つ、疲れた」

　とにかく疲れた。

　慣れないことはするものではない。

　飲食店での仕事がこんなに大変だとは思いもしなかった。

　この事務所に来るまでに、何件かバイト面接を受けたが、そのどれもが飲食店だった。あの時に採用されてなくて、本当によかったと思ってしまう。

　そのくらい辛かった……。

「――」

　けれど、まぁ悪いことばかりでもなかったか。

　それは僕が調理場に移ってからのことだった。

「ありがとうございます、助かりました！」

　お客さんのうち何組かが、帰り際に調理場をのぞき込んで、そう声をかけてくれた。

　あの暗黒物質を食べさせられるかもしれなかったのだから、お客さんたちの恐怖はかなりのものだっただろう。

　調理場の仕事は大変だったが、誰かの役に立てたなら、それだけ満足感も大きい。