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所長とコーヒー４

　席を埋めているお客さんは全員女性だった。

　外の行列にも、男性の姿は見えない。

「レディースデーだもの～」

「いやいや……」

　それだけでは説明になっていない。

　レディースデーとは、別に女性で貸し切りという意味ではないのだから。

「もしかして、女の人にはすごいお得なサービスが付くとか……？」

　なんとなく予測を立ててみるが、秋穂さんは首を横に振った。

「いいえ、コーヒーのおかわりが一杯無料になるだけよ」

「それだけで……？」

　なのに、この人気というのは、訳がわからない。

　一体どういうことだろう？

　不思議に思う僕だが、それは秋穂さんも同じらしい。

「ね～？　ほんと、どうしてなのかしら？」

　僕の指摘に、彼女のほうも首を傾げていた。

「レディースデーを始めたばかりの時は、こんなことなかったのよ～」

　まぁわかる。おかわりが無料になるだけなら、そこまでお客は集まらないだろう。

「それでも他の曜日よりは混むから、水曜だけは私もお店を手伝うようにしてたの。でも、どんどんお客さんが増えるから、私と小鈴ちゃんだけだと回らなくなっちゃって～」

　それで僕の手を借りた、ということらしい。

　だとしても、結局人気の理由はわからない。

「特別なことはしてないはずなんだけど～？」

　不思議そうにしていた秋穂さんだが、「注文いいですか？」というお客さんの声に反応して、満面の笑みに戻る。

「ひとまず、注文は私が受けるわね～。ヤツカちゃんは、小鈴ちゃんが作ったお料理やドリンクを運んでちょうだい」

　言い終わるなり、さっそくお客さんのところに行ってしまう。

　いきなり満席となると、注文を取るのも大変だろう。

　それなのに、接客をする秋穂さんは楽しそうだ。

　一階を喫茶店にしたのは「趣味」とか「やりたかったから」というのが理由らしいから、夢だったお店が繁盛して嬉しいのかもしれない。

　こっちまで楽しい気分にさせられるような笑顔だ。

　その表情に見とれていると、ふと周囲から声が聞こえた。

「あぁ、秋穂さん……すてき」

「今日もなんてキレイなの」

　感動しているような小さなささやきは、あちこちから上がっている。

　周りを見渡せば、席を埋めているお客さん全員の視線が、秋穂さんを追いかけていた。

「…………」

　なるほど、原因がわかった。

　レディースデーとか関係ない。

　ただ単に、秋穂さんの人気だ。

　さっき秋穂さんは「水曜だけは混むから手伝うようにしている」と言っていた。

　しかし事実は逆だ。

　水曜だけは秋穂さんが必ずいるから、お客さんが殺到している。

　女性客たちの反応を見る限り、こちらが正解だろう。

「……まぁ、理由なんてどうでもいいか」

　お店が繁盛してて、秋穂さんは接客を楽しんでいる。

　なら、何も問題はない。

　この時まではそう思っていた……。

　しかし現実は残酷だ。

　秋穂さんが注文を聞き終えて、小鈴が調理をしていく。

　完成した品を、僕と秋穂さんで分担しながら運んでいる時だった。その問題が起きたのは。

「……秋穂さんがよかったな」

　僕が料理を届けたお客の言葉だ。

　ぽつり、と聞こえるか聞こえないかくらいの声で不満が漏らされる。

　これは一度や二度ではない。

　僕が対応したお客は、もれなく全員不満そうだった。

　それはそうだ。秋穂さんを目的に来店しているのだから、僕が出てきて嬉しいはずがない。

　仕方ないということは理解できる。

　けれども、僕はずっと不満をぶつけられるわけで。

「…………」

　正直、ここにいるのが辛い。

　どうして僕がこんな目に遭わなければいけないのか？

　いっそ逃げ出してしまいたい。

　しかし、そうもいかない。

　今この喫茶店はギリギリで回っている。猫の手も借りたい状況だ。

　ここで僕が抜けたら、お客への対応が崩壊する。

「……」

　とはいえ、まだまだ不慣れな僕がいても焼け石に水だった。