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かえでからの相談１５

「おはよう、夜里さん、ヤツカさん」

「え……え！？　葉菜さん、私たちのこと覚えてるんですか？」

「うん。秋穂さんに会わせてもらった時にお願いしたんだ。せっかく二人と知り合いになれたのに、忘れたくなくって」

　あっさりと言ってくれたが、ずいぶんと大胆なことをする。

　かえでも驚き以上に、心配そうな様子だ。

「でも、あの、秋穂さんから聞きませんでしたか？　昨日のことを覚えてると、悪霊が寄ってくるかもしれないんですよ！」

　問題はそれだ。

　昨日のウサギは安全な霊だったが、次もそうとは限らない。

　だというのに、葉菜は平然と笑顔を返してきた。

「その時は、またヤツカさんが守ってくれるでしょ？」

「え？　僕！？」

　そんな理由で納得できるはずがない。

「なるほど、そうですね！　ヤツカさんがいれば安心です！」

「かえでまで！？」

　まさかの賛同者に驚いていると、葉菜が悲しそうな目を向けてきた、

「助けてくれないの？」

「それはもちろん助けるけどさ」

　そういう問題ではないだろう。

「うん、ヤツカさんならそう言ってくれると思ってた」

　けれど、葉菜は嬉しそうに笑っている。

「昨日も本当に助かったんだよ」

「いや――」

　昨日の件では、大したことはしていない。

　そう返そうとしていたのだが、僕の言葉を遮るように葉菜がカバンから何かを取り出した。

「これ、昨日のお礼。受け取ってくれる？」

　差し出されたものは紙袋だった。

「え？　僕に……？」

「うん、マドレーヌ焼いたんだ」

「お菓子！？」

　しかも手作り？

「ほんとにもらっていいの！？」

「う、うん、いいけど……どうしたの？　目の色が変わってるよ？」

「あぁ、ごめん。お菓子なんて、ここ数年食べてなかったから」

　その日の食事にも困る貧乏生活をしていたんだ。

　こんな娯楽品を口にすることはなかった。

「そうなんだ……じゃあ、たまに焼いてこようか？」

「君は神か！」

「あはは、神様はヤツカさんのほうでしょ」

　楽しそうに笑っていた葉菜は、ふと安心したような微笑みを向けてきた。

「よかった。ちゃんとお礼になったみたいで。どうしたらお返しができるかなって、ずっと悩んでたんだ」

「悩むって……大げさだよ。僕は大したことはしてないんだから」

「そんなことないよ。怖くて眠れなくて、大変だったんだから」

「僕はあたり前のことをしただけだよ」

　人を守る神様だから、人を助けるのは当然だ。

「それでも、私は嬉しかったんだよ」

「……そこまで感謝されるようなことはしてないんだけど」

「ううん、私にとっては違うよ」

　葉菜は、だってヤツカさんが言ったんだよ、と続けた。

「助けた人よりも、助けられた人のほうが、強く印象に残すものだって」

「――」

　昨日の僕の言葉だ。

　なるほど、それを言われたら降参だ。

「わかった。じゃあ、ありがたく感謝されるよ」

「うん、そうして！」

　満足そうに頷くと、葉菜はかえでに向き直った。

「夜里さん、制服ってことは、今日は学校行けるんだよね？」

「あ、はい！　これから登校するところでした」

「一緒に行ってもいいかな？」

「わぁ！　もちろんです！」

　二人の少女は、これまでも長い付き合いであったかのように、親しみを込めて微笑みあっていた。

「ヤツカさん、いってきます！」

「うん、いってらっしゃい」

　学校に向かう二つの背中を見送る。

　昨日の僕の働きが、この光景に結びついたのだとしたら、最高の結果だろう。

　僕は満ち足りた思いで、二人の姿が見えなくなるまで見守っていた。