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地下倉庫の悪霊１２

「……？」

　自覚がないのか、かえでが不思議そうに小首をかしげる。

　黙って見つめ合う、僕とかえで。

　その間に、夏希が割り込んできた。

「あなたたち、いつまで手つないでるわけ？」

「はっ！」

　そうだった。かえでを助けるために手を取って、そのままにしていた。

「す、すみません……！　ビックリしちゃって、つないでること忘れてて」

「いや、僕のほうこそごめん。いきなりつかんじゃって」

　お互いに謝りながら手を離す。

「――っ！」

　途端、わずかな倦怠感が全身を襲った。

　まるで力が抜けていくように。自分が弱くなっていくような、そんな感覚。

「やっぱり……」

　僕がある確信を得たところで、夏希がイラついたような視線を向けてきた。

「あれだけの力があるなら、初めから使えばいいのに」

　複数の怨念を同時に倒したことを言っているのだろう。

　しかし大きな勘違いがある。

「あれは僕じゃない。かえでの力だ」

「え、私の……ですか？」

　よくわかっていないかえで。

　しかし夏希はすぐに思い当たったようだった。

「もしかして、超依り代体質」

　そう、かえでの体質が原因と考えるべきだろう。

　かえでに取り憑けば、どんな低級霊でも神霊クラスの力を得られる。

　手を触れただけで、その力が発揮されてしまったのだろう。

　僕の推測に、けれど夏希はまだ納得しきれていないようだった。

「いままで、そんなことなかったけど……ミヤビや小鈴が触っても、力が増すことなんてなかったし」

「ん？　じゃあ……僕とかえでの波長が似てるから、とか？」

　こじつけるように付け加えた言葉に、かえでが再び首を傾げる。

「波長……？　相性がいいということですか？」

　と、自分で口にしてから、その意味を考えてしまったらしく、顔が真っ赤になった。

「あ、いえその……なんでもないです、忘れてください！」

「いや、大丈夫！　変なことは言ってないから！」

　赤らめた顔を見られないように、視線をそらす彼女。

　そんな表情をしないでほしい。こっちまで赤くなってくる。

「あなたたち、そういう話してる場合じゃないから」

　夏希が拳をにぎる音がした。

「……っ！」

　殴られる！？

　そう思ったが、夏希の視線は周囲に向いていた。

「――出テイケッ！　憎イ憎イニクイッ」

　僕らの周りには、すでに大量の怨念が集まっていた。

　さきほどの僕の攻撃で警戒しているようだったが、敵意はむき出しでいつ襲い掛かってきてもおかしくない。

「ほんと、キリがないな……」

　これでは秋穂さんからの課題を達成するのは難しそうだ。

　自然とため息をもらしていると、かえでが決意を固めるように胸の前で両手をにぎった。

「ヤツカさん！　手を出してください！」

「え、手を……？」

「はい！　さっきのパワーアップしたヤツカさんなら、きっと勝てると思うんです！」

「――っ！？」

　彼女のやろうとしていることが、やっとわかった。

　僕の手に触れて、力を引き上げようということだ

「……いや、それはダメだよ」

「どうしてですか？」

「僕はかえでを守るって約束したんだ。そのかえでの力に頼るようじゃ、守れたとは言えない」

　これは個人的な感情の問題だ。でも、とても大事なことでもある。

　けれども、かえでには引く気配がなく、強い表情を浮かべていた。

「私もヤツカさんの役に立ちたいです。ただ守られてばかりの弱い自分ではいたくないので」

　わずかな時間、口を閉ざしてから本気の気持ちを伝えるように僕の目を見つめてくる。

「やっと誰かの役に立てるかもしれないんです！」

「――」

　かえでには、かえでなりの考えがあるということだろう。

　その気持ちがどういう経緯から来ているのかは、僕にはわからない。まだ出会ってから一日だ。そこまで彼女のことを知っているわけではない。

　けれど、なにか強い想いがあることだけは伝わってきた。

　彼女を守るというのなら、そういう気持ちも大事にしてあげないといけないんじゃないのか？

「……わかった。じゃあ頼むよ」

「っ！　あ、ありがとうございます！」

　承諾すると、かえでは飛び跳ねそうな勢いで喜んでいた。

　そこまで喜んでくれるとは思わなかった。

　すこし微笑ましい気持ちで左手を差し出した。