あの遠い空に ～The world is not one～

第２話 「試験」

３

「ふーん……そうきたか」

　道の左右に立ち並ぶ背の高い木を眺め歩きつつ、ルイが楽しげに言った。

　その左後ろで、シンがふふっと笑う。

「結構上手いね、気配消すの」

「少し、甘く見過ぎたようです。有能そうなコルドは別として、アホ丸出しのシキでさえ、感知できなくなるなんて……

　でも、そうしてきたってことは、コルドがやる気を出したみたいですね」

「んー……やっぱり渡しておけば良かったかな。もう一本」

　その言葉に、ルイは心底嫌そうな顔で後ろを見やり、

「えぇ～……止めてくださいよぉー……

　作戦立ててきたってことは、どー考えても頭脳戦になるじゃないですか。

　それだけでも私が不利になるってのに、これ以上のハンデは無理ですよ」

「苦手だもんね、そういうの」

「苦手じゃないです。あんま得意じゃないってだけです」

　拗ねた子供みたいな口振りのルイに、シンは爽やかにくすくす笑った。

「まぁ、とにかく――」

　ルイは話を変えることにし、再び前に向き直る。

「あいつらが何を仕掛けてくるか、お手並み拝見ですね」

　**

　シキが走る。気配を悟られぬよう慎重に、けれど出来るだけ疾く。

　木々の合間を擦り抜けて、目的の場所までまっすぐ向かう。

　所々で幅の変わる道の、なるべく広い場所に出る。

　コルドは道の中心に立ち、茂みから音も無く飛び出してきたシキを見やり――

　その背後から迫り来るモノたちを眺め、薄く笑った。

　**

「うっわ……」

　目の前に広がる光景に、ルイは思わず顔をしかめた。

　道の上に立ち並ぶ突起型の氷像。自分の背丈より倍高いその像は、道の端から端、あるいは木々の間にまで乱雑に散りばめられていた。その一本一本の間は、人一人が余裕で通れるほどの隙間があるが、幾重にも重なった配置のせいで、道の先まで見通すことは出来ない。簡単な迷路になっている、と言ったほうが分かりやすいだろう。

　もしそれらがただの氷の塊だったなら、周りの木々と相まって、幻想的な雰囲気を醸し出していたかもしれない。しかし、うっすらとだが中身が見えているために、どちらかと言えば悪趣味な代物になってしまっていた。それぞれ姿勢が違う、悪鬼やグールたちのせいで。

　一通り見回して、ルイが嫌そうに呟く。

「何これ……？」

「見た通りですよ」

　声は左上から聞こえた。

　反射的に見上げたその先には、そこそこ高い位置にある太い枝の上に、器用にも片膝立ててしゃがみ込み、にっこり笑うコルドの姿。

　ルイは小さく息をつき、

「何をやってくるかと思えば……

　――言ったはずよ。術の使用は禁止だって」

「それはわかっていますよ。誤解しないでください。

　僕は妖魔を倒すために術を使っただけですから。ルール上、問題は無いでしょう？」

「……そうね」

　あっさりと正論で言い返され、少々不本意だが素直に認める。

　因みに、シンはいつの間にかルイと距離を取っており、そこそこ離れた後ろの方で事の成り行きを黙って見守っていた。

　ルイはちらりと氷像を一瞥し、再びコルドに向いてにやりと笑う。

「で？　どー見ても怪しいこの間を通って行け――なんて言うつもり？」

「まさか。どこを通るかなんて、貴女たちの自由なんですよ？

　僕が指示しても意味が無いでしょう。そんな無駄なことはしませんよ」

　嫌味のこもった言葉にも、表情一つ変えずに答えるコルド。

　ルイは内心、穏やかではなかった。

（やっぱ心理戦できたか……どうしようかな……）

　ダメ元でシキの気配を探るが――やはり見つからない。恐らく近くの、例えば氷像の後ろとかに潜んでいるとは思う。だが裏をかいて、ということもある。

　要するに、今のルイには全く見当がつかないのだ。シキの動きも、コルドの考えも。

　唯一確信を持って言えるのは、コルドがルイたちの前に姿を見せたのは陽動のため、ということだけである。

「――あぁ、一応言っておきますね。

　僕は何もしませんし、ここから動くつもりもありません。ですから、僕の事は無視してくれて構いませんよ」

　にこやかに微笑むコルドに、ルイの笑みが引きつった。

「それ、ほんとでしょうね？」

「えぇ。僕は見てるだけです」

　試しにゆさぶりをかけてみたが、やはり無駄だった。コルドの態度は自然そのもので、表情からは何も読み取れない。嘘かどうか見破ることは出来そうになかった。

（悩む要素増やしてくれちゃって……わざとらしいのよ、この腹黒）

　――もし、今の言葉を素直に信じるなら。

　仕掛けはすでにできている。だから今から何かをする必要など無い。

　つまりはそういうことだろう。

　だとすれば――

　警戒するのはどこかにいるシキと、恐らく仕掛けられているだろう罠だけでいい。

　ルイは氷像たちに向き直り、顎に手を当て黙考する。

（普通に考えれば、シキがいるのは氷像のどこか。死角から不意打ちを狙うのが定石……

　けど、どー見ても仕掛けがあるようにしか見えないこの氷像の中を、私がバカ正直に通って行く――なんて考えるかしら……）

　ルイが導き出した可能性は三つ。

　一つはそれ。

　一つはその逆。あからさまに怪しいモノを置いておき、本命の罠を隠している。

　例えば、氷像を避けて森に入っても、そこに罠を仕掛けてある……とか。

　そして、一番可能性が高いのが三つ目。すなわち、どちらにも罠がある――ということ。

　――だが。

　彼が、わざわざ自分たちの不利になるようなことを言うだろうか。

　今の言葉は『不安要素を少しでも減らしましょう』という意味だ。警戒すべき点を一つ減らすことが、彼らにとって有利になるとは到底思えない。

　そう考えると、今の言葉も嘘である可能性が高い。

（いやでも……）

　そうやって、ぐるぐる思考を巡らせるルイ。

　この時すでにコルドの思惑通りになっていたことなど、ルイは気付きもしないだろう。

　コルドは始めから嘘をつくつもりなどない。先ほど言った通り、ここから動く気はないし、その必要も無いと考えていた。

　もしルイがもう少し単純で、コルドの言葉をそのまま受け取っていたなら、結果は違っていただろう。少なくともその時点で、コルドは計画を変更しなければならなかった。

　しかし、今のルイの様子を見る限り、その必要はなさそうだ。彼の狙い通り、ルイは集中力を分散し、コルドにも意識を向けている。シキだけを警戒していたなら、あるいは見つけられていたかもしれないのに。

　あからさまな言葉で相手を惑わし、本命を隠すのは心理戦の上等テクニックだ。

　それはルイも考え付いたことだが、コルドはそれを何重にも張っていた。そのせいで彼女は余計な疑心を抱き、思考のループから抜け出せないでいる。

　普通に考えれば、悩む必要など全くないのだが。

　ルイがそのことに気付いたのは、さんざん悩んだ後だった。

（――そうだ）

　もしこれが単純な殺し合いなら、読み間違って罠にかかった時点でアウトだが、これはシンが提示したテストにすぎない。何でも有りではなく、お互いにだが制限付きなのだ。

　その制限の一つがあの剣。

　どう見てもコルドは手ぶらで、間違いなく剣を持つのはシキである。

　つまり、どこにどんな罠を仕掛けていようが、例えそれに引っかかろうが、結局はシキの攻撃を避けさえすればいいのだ。

　少し前でのシキとのやり取りを考えると、シキのスピードには余裕でついていける。

　自分が警戒を怠らなければ、なんとかなるだろう――そう、結論を出した。

（どーこが罠かなんて、考えてても仕方ないし……こういうときは臨機応変。

　特攻あるのみよね！）

　ルイはふふんと余裕の笑みを浮かべ、

「いいわ。遠回りするのも面倒だし、堂々と通ってやろうじゃない」

　コルドに向かって一方的に宣言し、氷像たちの中へと足を踏み入れる。

　わざわざあからさまに不審な方を選んだのには理由があった。

（どんな仕掛けか気になるし。それに掛かったうえで、蹴散らしてやろうじゃない！）

　少々の好奇心と『その方が誇らしい』という思いが。

　**

　コルドは内心、ほくそ笑む。

　ルイがぐだぐだ悩んでいる間に、彼らの準備は整った。

　彼が狙っていたのは、ルイを動揺させることだけではない。むしろ、時間を稼ぐことが重要だった。

　彼女は気付いていない。ゆっくり変わった、あることに。

　それが勝負の決まり手だった――

　ルイはきょろきょろ辺りを警戒しながら、それでもいつものペースで進んでいた。片腕を上げたまま凍っている悪鬼の横を通り、大口を開けて飛びかかるポーズで固まるグールを回り込んで、恐らく最短距離であろう隙間を歩く。

　シキの気配は未だに捉えられない。氷の透明度が低いため、視界が悪いことも災いしていた。

　その様子は、上にいるコルドからは良く見える。

　あと十秒。

（計算通りかな）

　コルドは静かにカウントダウンを始める。

　九。八。七――

　ルイは黄色い肌の悪鬼を避け、立ったまま氷漬けになっているシキを発見。

　目を閉じて、宙に浮くような格好の。

「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！？」

　思わず驚いて叫ぶルイ。あまりの予想外の事に、オーバーリアクションで身を引いた。

（ゼロ）

　コルドの中で、カウントが終わる。

　次の瞬間――

　シキが目を開け、その場の全ての氷が砕け散る！

　ネタを明かすと、凍っているように見せただけである。

　突起型の氷を作り、中と後ろ半分を開けただけの代物。ちゃんとそれらしく見えるよう、中央に氷で台を作り、シキはその上に立っていた。横から見ると間抜け以外の何物でもないが、正面から見ればこの通り。周りの氷像という先入観も手伝って、本当に凍っているように見えたのだ。

　砕かれた氷が地面に散らばるより早く、シキは地を蹴り、剣を突き出す。ルイはびくりと体を震わせただけで、動くことが出来なかった。

「もら――あっ！？」

　ビリィィィッ

　足元に転がった氷の塊につまづいて、前に吹っ飛ぶように倒れるシキ。その際、何かに頭をぶつける。青色の何かに。

「いてて……」

　地に手をついてむくりと体を起こすと、すぐ前にルイのきょとんとした顔があった。

　どうやら、尻餅をついたルイの足の間にいるらしい。剣はその横に転がっていた。

　ルイは左手を地面について上体を支え、右手で服を押さえていた。左脇腹から斜め下に切り裂かれた服を。落ちないように。

　シキはぱちくりと瞬きし、

「おわぁぁぁぁっ！　ごめんルイ！」

　状況を理解した途端、慌てて立ち上がる。青い顔でじりじりと後ずさり、ルイの後ろに視線を向ける。

　ルイは体制を横座りに変え、その背にふわりと何かをかけられた。

　それはコルドの上着だった。

　ルイは思わずそちらを見上げ、半袖ティーシャツ姿のコルドは、全くルイを見ずにそのままスタスタとシキに歩み寄る。

「このバカ！　だから言ったのに！

　あの剣、服には判定あるだろうから頭か手足狙えって！」

　目を吊り上げて怒鳴るコルドに、シキはだらだらと脂汗を流し、肩の位置で両手をぶんぶん振る。

「ごめんって！　わざとじゃないんだ！」

「うるさい。いいから後ろを向け、彼女を見るな」

　コルドは両手でシキの頭を掴み、無理やり顔の向きを変えさせる。

「あだだだだ！　ちょっ！　コルド！　これ痛い！　首と頭が痛い！」

「知るか。無礼なことをやるシキが悪い」

「うぇ～ごめんってぇ～……」

　そんな二人のやり取りをぼけっと眺めつつ、ルイは溜め息を吐いた。

「ふふっ♪　負けちゃったね、ルイ」

　その後ろから声がかかる。振り向いて見ると、爽やかに笑ったシンが近付いて来ていた。

　シンはルイの横で立ち止まり、覗き込むように前かがみになる。

　ルイはジト目をシンに向け、

「シン様。服切れるならはじめに言ってくださいよ。びっくりしたじゃないですか」

「ちゃんと言ったよ？　人体だけは、透過するって」

　にこやかに答えるシンに、ルイは再び溜め息を吐いた。