あの遠い空に ～The world is not one～

第２話 「試験」

１

　がさがさと、荒い足音を立てながら、両手で持った得物を構える。

　使い慣れない細身の剣を振りかざし、シキはターゲットであるルイに斬りかかった。

　ルイはそれをひょいっと横に避け、

「だーかーらー」

　言いながらシキの手首と襟を掴み、勢いよく投げ飛ばす。

「わぁぁぁぁぁ！」

　シキは無様に叫び、くるくる回転しながらべちっと地に落ちた。

　ルイははぁーっと溜め息を吐き、呆れたようなジト目をシキに向けた。

「真っ直ぐ突っ込んできてどうすんのよ……」

「まったくですね」

　ルイの背後でコルドが頷く。

　その横に立つシンは、楽しそうにふふっと笑った。

　コルドは横目でシンを一瞥し、少し前のやり取りを思い起こす。

（なんでこうなったんだろ……）

　草原に突っ伏すシキを見やり、コルドは静かに肩を落とした。

　**

　時は戻り――

　シンは笑顔でこう言った。

「貴方たちの力を試します。それに合格したら同行する――ってことでどうかな？」

『えっ！？』

　揃って驚くシキとコルド。

　ルイは一人、ぱぁっと目を輝かせ、

「そっれいいですねぇ！　シン様！」

　手を合わせて賛同した。

（チャンス！）

「俺もそれでいいぜ！」

　きらりと目を光らせて、シキも便乗して同意する。

（コルドを説得なんて出来ないからな。これで合格して黙らせるしかない！）

　そう考えて、ぐっと拳を握る。

「よし！　頑張るぞ！」

　シキが張り切ってそう言うと、その後ろに立つコルドは内心で舌打ちをした。

（あと少しで諦めさせたのに……やってくれるなぁ……神様。一体何を考えているんだ……。一般人を巻き込まないで欲しいな……。そこはきっぱり断れよ……）

　相手が神様だというのに、遠慮なく失礼なことを考える腹黒コルド。もちろん、それを表に出すような間抜けなマネはしない。

「まぁ……貴女がそうおっしゃるなら……」

　裏の顔を隠し、少し困ったような表情で言う。

　――が。

　じっと、シキがコルドを見つめる。若干呆れた様子で、コルドだけに聞こえる声量で言った。

「お前……シンにケンカ売るなよ……？」

（バレたぁぁぁぁぁぁぁ！

　――なんで！　こういう時だけ！　勘がいいんだ！？）

　コルドは内心の動揺を必死に抑え、

「そんなことしないよ」

　完璧に隠してにこやかに笑ってみせる。

　しかし、シキのジト目は変わらず、

「……お前がかなーりの人見知りなのは知ってるけどさ……少しは他人を信じろよ」

「…………」

　それきりコルドは黙ってしまった。ばつが悪そうに、ふいっと視線を逸らす。

　シキはシンに向き直り、

「で？　どんなテストをするんだ？」

「んー……こんなのはどうかな」

　シンが両手を前に出すと、そこに一振りの剣が現れた。普通のより細く、装飾がほとんどないシンプルな剣だった。

「一度だけでいいから、これでルイに一撃を与えられれば合格にします」

『えっ』

　ルイとシキが揃って嫌そうな顔をする。

「攻撃って……それはダメだろ。ルイが可哀想じゃん」

「むっ――失礼ね。私を舐めないでほしいわ。そんな簡単にくらわないわよ。

　――って、それはともかく……

　シン様、なんで私なんですか……？　めんどくさいんですけど……」

　ルイが不服そうにそう言うと、シンはにっこり笑い、

「だってルイ、こういうの得意でしょ？

　それにさっき言ったじゃない。『それいいね』って」

「いや、言いましたけど……」

「大丈夫。これ、人体を透過するから。人間の体には傷もつかないようになってるの」

　そう言ってシンはルイに歩み寄り、剣の刃を挟むように持って、柄の方をルイに差し出す。

　ルイは右手で受け取り、試しに、と平の部分を左腕に振り下ろしてみた。

　すかっ

　剣の刃はルイの腕に当たることすら無く、そのまま腕を通り抜けた。

「柄と鍔は触れるようになってるけどね。……これなら安心でしょ？」

　シンが爽やかに微笑んで言った。

　シキは訝しげな顔で首を傾げ、

「あー……？　それなら、なんでシンは刀身持てんの？」

「あぁ、それはね、私は人間じゃないからだよ」

「あ。そっか、神様だもんな」

　納得したようにポンッと手を打つ。

　ルイは深いため息をつき、呆れたような目をシキに向ける。

「シン様は転生出来ないから、霊体のままなのよ」

「"実体化"してるから正確には違うけどね」

　シンが言うと、シキは再び首を傾げた。

「じったいか……って何？」

「えーっとね、簡単に説明すると、肉体に近いモノを作ることだよ。生理現象が全く無いってこと以外は、生身の人間とほぼ同じかな。五感も痛覚もあるし」

　シンはわかりやすく説明したつもりだったが、シキには理解出来なかったようだ。頭に疑問符を浮かべ、怪訝そうな顔をしている。

　シンはしばし考え込み、

「……普通の人にも、姿が見えるようにすることだよ。霊体のままだと見えないからね」

「ふーん……」

　それでようやくわかったらしく、納得したように呟くシキ。

（でもきっと、よくわかってないんだろうな……）

　その後ろで密かに思うコルド。

「ところでシン様。この剣が無害なのはわかりましたが……

　でもそれだと防げないと思うんですけど。まさか避けるだけ、なんて言いませんよね？」

　ルイが聞くと、シンはにっこり笑って答える。

「残念、当たり♪」

「やっぱりか……」

　引きつった笑みを浮かべ、ルイは肩を落とした。

「だって、ルイは強いじゃない。ハンデ付けないと勝負にならないでしょ？」

　にこやかにそう言うシンに、ルイは一瞬きょとんとして、

「それもそうですね！」

　すぐに笑顔で返した。

「じゃ、ルイも納得したところで、ルールを説明するよ」

「おう！」

　シンが言って、シキが元気よく返事をする。コルドの反応は無かった。

「内容はさっき言った通り。安全性を考えて、使っていい武器はこの剣だけね。

　……一撃って言ったけど、掠っただけじゃダメだよ。当たった感覚も起きないから、わかりにくいと思うし。

　場所の指定はしないし、仕掛けるのもいつでもいい。

　ただ、制限時間は決めるよ。無期限だとルイが可哀想だからね」

「わかった。……で、いつまでにするんだ？」

　シキが尋ねた。

　シンは少し考えた後、にっこり笑って答える。

「んー……じゃあ、私たちが次の町に着くまで、にしようか」

　シキは小さく頷き、

「それでいい……けど、始める前に、一度村に戻っていい？　俺たち、まだ宿代も払ってないんだよ。荷物も置きっぱなしだし」

「別にいいけど、早めにしなさいよ。待たせるようなら置いてくから」

　腕を組んで、ルイが言った。

　シキは、わかった、と返事をして、四人は村へと足を運んだ。

　シンとルイは村の入り口で待つことにし、シキとコルドだけが村に入った。二人は真っ直ぐ宿に向かい、食堂に入った途端、

「あ！　旅人さん！　ねぇ聞いた？　さっき村長のところに神様がいらしたんだって！」

　喜色満面の女将に出迎えられた。一瞬、ぽかんとするシキとコルド。

　二人に構わず、女将は夢見るような目で、

「あぁ～……こうしちゃいられない！　早く村長に話を聞きに行かないと！」

　今にも飛び出して行ってしまいそうな女将を、シキは慌てて引き止め、

「あ、えっと、俺たち今からこの村出るつもりなんだけど……」

　そう言うと、女将は口元に手を当て、

「あらそうなの？　じゃあ鍵だけカウンターに置いといてくれる？　代金はいらないから！」

　と早口で告げ、乱雑にドアを開けて走り去ってしまった。バタンッとドアが閉まる。

　残された二人は顔を見合わせ、

「シン……村長の家に何しに行ったのかな？」

「結界張り直したって言ってたし……その説明じゃない？」

「なるほど」

　コルドの推測に、シキは素直に納得した。

　そのまま二人は荷物をまとめ、部屋の鍵と少し多めの代金をカウンターの上に置いてから村を出た。

　緩みきった顔でシンに抱きついて頬ずりしていたルイは、二人の姿が見えた途端、すぐにシンから離れ、シャキッと背筋を伸ばし、すました顔で腕を組む。

　されるがままになっていたシンは、無表情でそれを見ていた。

「準備はいいわね？」

　キリッとした表情で、ルイが剣を差し出す。

　シキはこくりと頷き、剣を受け取った。

　因みに、さっきまでのルイの行動は二人にもばっちり見えていたため、コルドからは冷めきった視線が送られていた。シキは特に気にしていないらしく、いつものままだ。

「わかってると思うけど、私もあんたたちも、術の使用は禁止だからね」

「あぁ」

「妖魔が現れたら私も銃を抜くけど、その時だけは邪魔しないで」

「わかってるよ。……というか、その時は俺たちも戦うよ」

　二人がやり取りしている間に、シンはコルドの傍に行き、小声で尋ねる。

「剣、もう一本あるけど……どうする？　使う？」

　コルドは静かにシンを見返し、無言で首を横に振る。

「……そう」

　シンはにっこり笑って言った。