あの遠い空に ～The world is not one～

第１話 「始まりの地」

４

　山側とは正反対の方向から村を出ると、そこには広い草原が広がっていた。所々に細い木が生えているだけで、非常に見通しがよく、遠くにいる敵の姿も確認できた。

「マジでいるし……」

　シキが呆然と呟いた。

　コルドはルイに視線を送り、

「あれ、全部で二百くらいですかね？」

「あー……そうねぇ、それくらいいるわね」

　ルイはどうでもよさそうに答えた。

　三人がいるのは村から割と離れた場所。敵の姿ははっきりとは見えないが、人型をしていることから、それらが悪鬼だということがわかる。

「でもよかったわ。まだ結界破られてないのね」

「そうなんですか？」

「破られてたら、あんな遠くでちょろちょろしてないわよ。結界があるから、あそこまでしか近付いてないの」

「へぇー」

　シキが感心したように言う。ルイに向き直り、無邪気な顔で尋ねる。

「じゃあさ、どうすんの？　結界が破れるまで待つ――なんて言わないよな？」

　ルイは顎に手を当て、しばらく考えた。

「うーん、そうねぇ……とりあえず敵の数を減らしましょうか」

「あそこまでいくんですか？」

　コルドが聞く。ルイはすまし顔のまま首を横に振り、

「敵があれだけだとは限らないし、これ以上村から離れるのは得策じゃないわ」

「ではどうやって――」

「まぁ任せなさい♪」

　コルドの言葉を遮り、ルイは笑顔で言うと、少し前に進み出て、片膝立ててしゃがみ込んだ。

　不思議そうに二人が見つめる中、ルイは左手をすっと下げ、一瞬で出現した"黒い何か"を素早く肩に担ぐ。

　全長一メートルはある棒状のそれは、人の腕より少し太く、敵に向いた先端だけはゆるく尖らせてあった。

「なにそれ！？」

　シキが驚きの声を上げる。

　ルイはそれを両手で構えたまま楽しそうに答えた。

「あーるぴぃーじぃー。改造してあるから正確には違うけどね。

　……うるさいから耳はふさいだ方がいいわよ」

　何をするのか分からないが、二人はとりあえず言われた通りに耳をふさぐ。

　ルイはしっかり狙いを定め、引き金を引いた。

　バシュンッ！

　轟音と共に弾が発射され、それは高速で飛んで行って敵の中心あたりに着弾した。派手な音を立てて爆発し、敵の半数以上を吹き飛ばす。

　ルイはふぅっと小さく息を吐き、使用済みの武器を消して立ち上がった。

「す……すっげぇぇ……」

　ルイの後ろで感激の声が上がる。振り向いてみると、キラキラした目で感動しているシキと、ぽかんと驚いている様子のコルドが視界に入った。

「あら、驚いてる暇はないわよ♪」

　ルイはにっこり笑って、まだ半分は残っている敵の方を指差した。

「真ん中あたりに人間っぽいのが見えるでしょ？　あれが魔族よ」

　少年二人は目を凝らし、言われた通りの場所に視線を移す。

　赤や黄や青色の肌をした悪鬼達の先頭に、更に小さい何かが動いているのがギリギリ見えた。

「遠くてぜんっぜん見えないけど……あのちっさいのが？」

「そう」

　シキの問いに短く答え、ルイは敵の方に向き直ると、自動式拳銃を右手に出した。

「あんた達も武器構えなさいよ。もうすぐ結界壊されるだろうから」

「いや……なんかさー……俺達いらなかったんじゃね？　ルイ一人で十分なんじゃ……」

　おずおずとそう言うと、ルイはややムッとした顔で、

「バカいえ。私だけ戦ってるのに、野郎二人が村で楽してるなんて許せないわ」

「え……それで俺たちを呼んだのか？　戦力が欲しかったからじゃないの？」

「違うわ。ムカつくからよ」

　きっぱりはっきりと言い切った。

　予想外の言い方に、コルドは笑みを引きつらせ、シキは何も考えていないのか、そうだったんだー、と呑気に返す。

　ルイはそんな二人を一瞥し、

「まぁ冗談は置いといて」

「あ。冗談だったんだ……」

　シキがぼそりと呟いて、ルイは急に真顔になった。

「いや、ムカつくからってのは本気。でも、呼んだのはそれが理由じゃない。

　――私にとってもこういう状況は初めてでね。敵の戦力によっては、私だけじゃ苦しいかなって思って呼んだんだけど……」

　はぁーっと盛大にため息を吐く。途端。

　パキンッ

　ガラスにヒビが入るような音が空から鳴り響き、反射的に仰ぎ見るシキとコルド。

　しかし青い空は何も変わらず、ゆったりと白い雲が流れていくだけだった。

「まさか、一番先に来たのがあんたみたいな小物とはね」

　ルイの声に視線を戻すと、いつの間に現れたのか、少し離れた前方に若い男が立っていた。

　いかにも悪人というような風貌のその男は、悪趣味なデザインの斧を右手に持ち、ルイ達三人を見回すと、にたりと気味の悪い笑みを浮かべた。

「小物とは……言ってくれるじゃねぇか、ガキども」

　見た目に似合う、下卑た口調で言う。

（これが、魔族……）

　男が放つ邪気を感じ取り、コルドは内心で焦りを感じていた。

　ルイは小物だと言ったが、この男は先程まで、まだ遠くにいる悪鬼たちの中にいたのだ。そこから一瞬で移動し、更に、あの爆発を受けたはずなのに怪我を負った様子は無い。それはつまり、あの程度の攻撃ではこの男は倒せない、ということだ。それだけでも、悪鬼のような低級とは格が違うことがわかる。

　コルドはちらりとルイの背中を見て、

（彼女がどのくらい強いのかは知らないけど……。余裕そう……だし、なんとかなるか？）

　一歩、隣に立つシキを庇うように前に出ようとしたコルドは、すぐにぴたりと止まる。

　堂々とした様子のシキが、スタスタとルイの元まで歩み寄ったからだ。

　コルドはシキを呼びとめようとして口を開き、

「このにーちゃん弱いの？」

　シキの無遠慮な問いに、コルドの目が点になった。

（いや、空気読もうよ！　今シリアスだったよね！？）

　コルドは内心でツッコミを入れたが、時すでに遅し。

「弱いわ」

　ルイはさらりとそう答え、

「なんだとこのガキ！？」

　男は怒りをあらわに怒鳴り散らした。

　シキは男の言葉を完全に無視し、

「それって、こいつ下位魔族だってこと？」

「そう。しかもこの程度なら下の下ってとこかしら？

　これならあんた達に来てもらう必要なかったわねー」

「よく強さとかわかるな」

「経験ってやつね。大体でしかわからないけど、結構当たるのよ♪」

「おいこら！　無視すんじゃねぇ！」

　シリアスな空気はどこかに消え去り、三人で好き勝手に言い合っている。

　一人真面目に考えていただけに、コルドは完全に気が抜けてしまった。少し後ろの方にあった、丁度良い高さの石に腰掛け、傍観者を決め込む。

　視界には、こちらに向かって駆け来る大量の悪鬼の姿も入っているのだが、

（あの魔族、自分だけさっさと来て……手下置いてくるとか、アホだな）

　コルドはそう思っただけで、シキ達に教えることもなく、どこか遠くを見るような目でその光景をぼけっと眺めた。

「へぇ、妖魔って実力主義なんだ」

「そうそう。自己中が多いしねー。だから忠誠心とか協力しようって気はないのよ」

「あー……それで悪鬼とか引き連れてんだ。仲間がいないから」

「だーかーらー！　聞けってーの！　お前ら！」

　ルイとシキにガン無視された男が、まるで子供のように喚く。

　ルイはうっとうしそうに男を見返し、

「さっきからうっさいわねー……なんで敵であるあんたの話を聞かなきゃなんないのよ」

（正論だ）

　コルドは心の中でツッコミを入れた。

　ルイは呆れたように肩をすくめ、さらに言葉を続ける。

「それに、聞いたところでどうせありきたりなセリフでしょ？　生意気なガキどもめーとか殺してやるぜーとか。定番の脅し文句聞いて、なぁぁにが面白いのよ」

　どうやら図星をつかれたらしく、男は怒りで顔を赤く染め、

「なめやがって……！」

　悔しそうに吐き捨てると、視線は二人に向けたままで、バッと真後ろを指差した。その先には、荒々しい足音を立てながら、こちらに向かって駆け来る大量の悪鬼たち。

「お前ら悪鬼どもに気付いてなかっただろ！　呑気に話してるうちに、すぐそこまで来てんだぜ！　あの大群にどう――」

「失礼ね。悪鬼のこともちゃんと見えてるし、忘れてもいないわよ。……というか、こんだけ視界広いんだから、見えてない方がおかしいでしょ」

　男の言葉を遮って、ルイは平然と言い返した。右手で持った銃を器用にくるくる回し、

「ただ単に、片付けるのなんて簡単だからほっといてるだけ。なんなら、もっと呼び集めてもいいわよ？　まとめて相手してあげるから」

　ルイはパシッと銃を止め、にやりと笑う。

「ま、暇つぶしにはなるでしょ」

　挑発するようなセリフに、シキはぽかんと口を開け、男は静かにルイを睨んだ。

「暇つぶし……だと？」

「そ。あんたが中位以上だったら、ちょっとは楽しめたんだけど……下位程度だとすぐ倒せるからつまんないのよね」

　言ってルイは、ジャキンッと銃口を男に向けた。

「じゃ、そろそろ始めましょうか。後ろの悪鬼も来たことだし」

　ルイが言った通り、男の少し後ろでは、到達した百近い悪鬼たちが足を止めて待機していた。

「くそがっ！　調子に乗りやがって……

　――全員かかれ！　このガキどもを血祭りに上げろ！」

　ビシッとルイを指差して男が吠えた。悪鬼たちは獣のような雄叫びを上げ、三人に向かって駆け出す。

　シキが慌てて短剣に手をかけ、コルドはやれやれといった感じで腰を上げた。

　刹那――

　カッ！

　眩しい光が辺りを包んだ。

「な、なんだ！？」

「まぶしっ！」

「村の方から……！？」

　男、シキ、コルドが同時に声を上げる。三人は咄嗟に腕で目を庇い、

「あっちゃ～……思ったより早かったなぁー……」

　ルイだけは左手を顔に当ててうなだれた。

　光はすぐにおさまり、恐る恐る目を開けると――

　すぐそこにいたはずの、すべての悪鬼が消えていた。残ったのはシキ達三人と、魔族の男だけだった。