3/11

３

『…………』

　食堂に下りた二人は、真っ先に目に入った異様な光景に、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　その場にいるのはシキ達を含めて四人だけで、その内の一人である女将はカウンターの傍でにこにこと笑っていた。残るもう一人は、壁際の席で昼食を取っている。

　二人に気付いたその人は、一度食事の手を止め、顔を上げた。

　年はシキ達と同じか、少し下くらい。肩まで伸ばした本紫色の髪と、同じ色の精悍な目を持つ、なかなかの美少女だった。

　服装は、飾り気のない濃い青色の半そでワイシャツと、白いショートパンツというラフな姿。シャツは裾を出したままで、腰に巻いたベルトを隠していた。

　シキとコルドは、その少女――ではなく、少女のすぐ横を凝視していた。

　まるで塔のように、何枚も積み重なった大小様々な皿たちを。

「すっげー……よく食うなぁ……」

　呆れと感嘆の混ざった声で、シキが呟く。コルドは小さく頷いた。

　シキも結構食べる方だが、これ程ではなかった。少なめに見ても、四、五人分の量がある。

「うっさいわね。食べられる時に食べておくのは、旅人の基本よ」

　渋い顔をした彼女が、ぶっきらぼうに言った。目の前に置かれたチャーハンに、スプーンを差し込み口に運ぶ。何回か咀嚼して呑み込んでから、二人に問いかける。

「あんたたちもご飯食べに来たんでしょ？　せっかくだし……一緒にどう？」

「いいのか？」

　シキが聞いて、少女はにっこり笑った。

「ご飯は皆で食べた方が、おいしく感じるでしょ？」

　シキはぱちくりと瞬きをして、

「お前わかってるなー！」

　と言って、嬉しそうに少女の近くまで駆けて行く。

「んじゃお言葉に甘えて！」

　シキは少女の前の席に座り、まだカウンターの傍で突っ立っているコルドに手を振った。

「お前も来いよ！」

「…………」

　コルドはすぐには反応せず、少し考えた後、

「……今行くよ」

　シキが首を傾げるより早くそう言い、シキの右隣りにあるイスに座った。

　コルドはにっこり笑い、

「すみません。同席させてもらって……」

　と詫びの言葉を入れる。

　少女はコルドを見て、同じくにっこりと笑った。

「気にしなくていいのよ。誘ったのはこっちだし」

　シキが女将を呼ぶ。適当に二人分の食事とお茶を注文し、女将は厨房に引っ込んだ。

　シキは少女に笑顔を向け、

「じゃ、まずは自己紹介からだな！　俺はシキ。こいつはコルド。よろしくな♪」

「あたしはルイ。わかってると思うけど、あんた達と同じ旅人よ」

　少女は言って、はくりとチャーハンを一口。

　コルドは表情を変えずに、

「同じなのは、それだけではないでしょう？」

「……ふーん……あんたはわかるわけね」

　ルイは意味ありげににやりと笑った。

　一人不思議顔のシキが聞く。

「お前ら何の話してんの？」

　コルドは真顔に戻り、シキを見やる。

「前にも言ったでしょ？　術師なら、相手が通力を持ってるかどうか、一目見れば分かるんだって」

「俺にはわかんねぇよ？」

「それはシキが檄ニブなだけだよ」

「ひでーなぁ……」

　シキは不満そうに眉根を寄せ、すぐに何かに気付いてルイを見た。

「ん？　――ってことは……もしかしてあんたも術師！？」

「当たり♪」

　ルイはにっこりと笑い、シキは心底嬉しそうに顔を輝かせた。

「マジか！　他の奴に会えるなんて思わなかったよ！　すげー偶然！」

「確かにすごい偶然ね。希少な術師が、二人揃ってるだけでも珍しいのに」

　興奮を抑えきれないシキに対し、ルイは冷めた反応を返した。

「だって俺達双子だもん。だから一緒にいても不思議じゃねぇだろ？」

　にこにこと語るシキに、ルイは目を見開いて二人を見比べる。

「うっそ……双子なの？　ぜんっぜん似てないのねー……」

「まぁ、一卵性でも似てないことはありますから」

「あー……そういえば聞いたことあるな、そういう話」

　コルドの言葉に、ルイはぼそりと呟いて、再びチャーハンを食べ始めた。

　それから間もなく。

「はい、おまたせ」

　女将が出来上がったばかりの料理を運んできた。シキとコルドの前に次々と皿が並ぶ。

　焼き魚とパンと野菜スープ。あたたかいお茶が置かれ、

「パウロン焼きは誰が食べるんだい？」

「俺！」

　元気に答えたシキの前に、薄黄色い物体がいくつか乗った皿が置かれる。

　それは動物のような形をした、こぶし大の饅頭だった。

　コルドが代金を払い、女将が去った後に、ルイが訝しげな顔で尋ねる。

「……それなに？　うさぎ？」

「え？　パウロン知らないのか？」

　パウロンとは、でかい大福に細長い目と耳を付けたような生き物のことである。

　大きさは人の頭と同程度。全身はふわふわの毛で覆われ、体躯に釣り合わないくらい手足は短く小さい。なので動いてる様は、毛玉が這いずっているようにしか見えない。

　森に生息しているが、暖かい場所を非常に好むらしく、稀に民家の中に入り込むことがある。

　追記、かわいいからペットとして大人気。

「――のパウロンだぞ？」

「へぇぇ……知らなかったわ……」

　得意げに説明したシキに、ルイは引きつった笑みを浮かべた。

「パウロン焼きだって人気あるのに。レモン味の饅頭ってだけだけど……

　見た目がかわいいから各地で売られてるし」

「あんた……かわいいもの好きだったんだ……」

　ルイが呆然と呟き、シキはこっくり頷いた。

「おう！　だって癒されるじゃん。ほんとは俺も飼いたいんだけど……旅してると無理だろ？

　だからパウロン焼きとぬいぐるみで我慢してんの。旅止める気無いし」

「ぬ……ぬいぐるみ……？　持ってんの？」

「あぁ。実寸大のでかいやつ。十二歳の誕生日の時に、コルドが本物そっくりに作ってくれたんだ♪」

　嬉しそうに魚をつつくシキから視線を外し、なんとも言えない複雑な顔をコルドに向けた。

　引きつった笑みを浮かべて視線を逸らすコルドに、

「あんた達……今何歳？」

「じ……十六……です」

「私より一つ上か。いい歳ねぇ……」

　ルイは遠くを見るような目で呟いた。

「でも男でそれは……」

「わかってますよ。ですが――」

　コルドは横に視線を向けて、嬉しそうに饅頭をほおばるシキを見た。

「言いずらい……んですよね……

　まぁ……趣味趣向は人それぞれだし……ほっといてもいいかな、と」

「つまり、めんどくさいわけね」

　きっぱり言われた言葉に、コルドはしっかりと頷いたのだった。

　旅の話などをしながら食事を終え、お茶で一服してしばし経ち――

「来たか……」

　唐突にルイが言った。

「何が？」

　シキは不思議そうに首を傾げ、コルドは静かにルイを見やる。

「あんた達、丁度いいから手伝いなさい」

　ルイは声のトーンを低くしてから、

「今、この村の近くに魔族が来てるの。大量の悪鬼を引き連れてね」

「な――」

「声を立てるな」

　驚いて口を開けたシキを、ルイは冷めた声音で制した。

「村人に気付かれたらパニックになるでしょ。村に張ってある結界は、低級にしか効かないんだから」

　低級――それは魔族と悪魔以外の妖魔を一括りにした呼び方である。妖魔の中で最弱の悪鬼からはじまり、炎のような形をした死霊、獣の姿をしたグールなどがこれにあたる。

　コルドはハッとして、

「そうか……だからこの村に着く前に、あんなに悪鬼と会ったのか。魔族が招集をかけたから村に集まってたんだ……

　でも、何故魔族がこの村に？　滅多に魔界から来ないのに……」

　深刻そうな顔をするコルドに、ルイが平然と言う。

「それはね、この村の結界が弱まっているからよ」

「それって……かなり昔、神様が全ての人里に張った――ってやつ？」

　シキが聞く。

「人間を守るためにね」

　ルイはテーブルに頬杖をつき、つまらなそうに答えた。

「あることが原因で、結界にまで影響出ちゃったからねぇー……

　弱まった結界だと下位程度でも破れるから、そこを狙って来てるわけよ。

　まぁ……弱まるのはこの村だけじゃなくて、全部の集落に言えることだけど」

「ヤバいじゃん、それ！　結界破られたら一巻の終わりだぞ！

　普通の人達は悪鬼にだって勝てないのに……国や町が襲われたら、逃げ場なんてねぇよ！

　皆殺されて終わりじゃないか！」

　最悪の事態を想像して、シキの口調が荒くなる。もちろん、女将に聞かれないよう、声量は抑えている。

　緊迫した様子のシキに、しかしルイの態度は変わらず、落ち着き払っていた。

「大丈夫よ。一気に襲われる――なんてことは無いから。

　妖魔の目的は『人間を殺すこと』だけど、それよりも優先することが一つだけあるのよ」

「それは……何？」

　ルイは真っ向からシキを見つめ、一拍の間を置いてからはっきりと答えた。

「ある人を捕えること」

「……え？」

　目を丸くして驚くシキに構わず、ルイは言葉を続ける。

「その人が姿を現せば、敵の目は全てそっちに向くわ。

　……今は単に、その人がまだ"この世界"に来ていないだけ」

　首を傾げるシキの横で、コルドは静かな眼差しをルイに向けた。

「……多元世界は聞いたことがあります。つまり、その人が現れて囮となれば、他の人間は狙われない――ということですか」

　率直な物言いに、ぴくり、とルイの眉がわずかに動く。

　それをコルドは肯定とみなし、にっこりと微笑んで見せる。

「その人はいつ来るんですか？」

　ルイはしばし無言でコルドを見返し、

「正確にはわからないわ。でもすぐに来るよ」

「そうですか。それなら他の国も安心ですね」

　にこやかにそう言うコルドをちらりと見て、シキは少しだけ眉根を寄せた。

　見慣れているからこそ分かる事だが、コルドのそれが、完全な愛想笑いだということに気付いたからだ。

（囮――嫌な響きだな……コルドもコルドで、気に入らないなら、そんな嫌味っぽくじゃなく、普通に言えばいいのに）

　シキは思ったが、それを口に出すことはしない。こういった駆け引きの時は、コルドに任せることにしていた。自分のバカさは自覚しているし、下手に発言してコルドの邪魔になることはしたくないからだ。

　コルドの心中を知ってか知らずか、ルイはすうっと目を細め、

「……今の話、信じる？」

「えぇ、信じますよ。貴女が僕たちに、嘘をつく理由が見当たりませんから」

　コルドは変わらず、見事な愛想笑いを浮かべたままルイを見据える。

「ただ一つ、教えてもらいたいですね」

「なぁに？」

「――貴女、何者ですか？」

　ルイの口角が僅かに上がる。

「……敵じゃないことは確かね」

　そう言うとルイはゆっくり立ち上がり、

「さて、そろそろ行くわ。あの人が来るまでに、魔族だけでも倒してこないと……

　もし間に合わなければこの村が危なくなるし」

「魔族とはまだ戦ったことないので、雑魚だけでもよければお手伝いしますよ」

　言ってコルドも席を立つ。

「じゃあよろしく♪　魔族は任せてくれていいからね♪」

　さっきまでの緊迫感が嘘のように、ルイは明るくニコッと笑った。