あの遠い空に ～The world is not one～

第１話 「始まりの地」

２

　コルドが推測した通り、太陽が真上を過ぎる頃に、目的の村に辿り着いた。

　木造の小さな民家が二、三十軒と、一軒だけ大きな家と、二階建ての宿屋があるだけの小さな村だった。森との境として、適当に作られただけの柵で囲われていて、人一人が通れるだけの隙間から中に入った。すぐ近くに立てられている小さな看板には薄れた文字で、"イース村にようこそ！"と書かれている。

「おー！　やっと着いたぜ！」

「……疲れた」

　元気にはしゃぐシキとは違い、コルドは蚊の鳴くような声で呟いた。

「え？　もう？　まだ昼だぜ？」

「僕はシキと違って体力バカじゃないの。山越え後に、そんな元気ないよ……」

　コルドは少し間を開けてから、

「しかも、村が見えるまでに五回も妖魔と戦ったし……」

「あー……なんか多かったな」

　シキはコルドの疲れた顔を見て、心配そうに眉をひそめた。

「そんなになるなら、俺に任せりゃ良かったじゃん」

　気を利かせてシキは言ったが、コルドは首を横に振る。

「僕だけ傍観しているわけにはいかないよ」

「無理すんなよ？　"通力"だって限度あるし……術の疲れもあるだろ？」

「神経使うからね……」

　通力とは、妖魔が持つ魔力に相反する力のことであり、術師はこれを使って術を放つ。その容量は人によって異なり、消費すると同時に精神的にも疲労するため、あまり連続では使えないのが難点である。通力は休息、または食事を取るなど、体力と同じように回復出来る。

　コルドは短く息を吐き、

「とりあえずさ、まずは宿行こうよ」

　シキは一瞬呆けた後、

「そうだった！　メシまだじゃん！」

　慌てて言った。次いできょろきょろと辺りを見回し、宿屋の看板を見つけると、そこに向かって真っ直ぐ歩く。

　民家の近くで、驚いた顔をこちらに向ける若い女性にコルドは気付いたが、すぐに興味を失いシキを追った。

　宿に入ってすぐ、一階には様々な料理の匂いが充満していた。そこは食堂になっていて、テーブルとイスがそこそこに並んでいる。その一角では、三人が料理を囲んで話に花を咲かせていた。

　カウンターで暇そうにしていた中年の女性と目が合い、ぽかんと口を開けた女性に、シキは笑顔で話しかけた。

「こんちは！　部屋空いてる？」

　女将さんらしき女性はしばし間を置いて、

「おっどろいた！　あんた達旅人さんだろ？」

「おぅ！　よく分かったな」

「そりゃ分かるよ。この村は小さいからね、皆顔なじみなのさ」

　女将は腰かけていたイスから立ち上がり、背筋を伸ばした。

「さてと。いらっしゃいませ、旅人さん。部屋なら、二人部屋が丁度一つ空いてるよ」

　カウンターの下から薄い台帳を取り出し、その上に置く。

「しっかし、珍しいことって重なるもんだね。昨日も旅人さんがうちに来たんだよ」

「えっ！？　マジ！？」

　シキは思わず身を乗り出し、コルドは驚きを少し顔に出した。

　女将は二階を指差し、

「もう片方の部屋を使っているんだ。多分まだ上にいると思うよ」

「んじゃ、後で話しに行ってみるか！」

　振り向いてシキが言った。コルドは短く、そうだね、と返した。

　女将は台帳を開き、数枚めくった。その上にペンを走らせる。

「お二人様、と。村にはどれくらいいる予定なんだい？」

　シキはコルドと顔を見合し、

「どうする？」

「二、三日くらいでいいんじゃない？」

「じゃあそうしよう」

　適当にそう決め、女将に伝える。女将は頷きながら、

「それなら代金は後で貰うよ。――昼ごはんは食べたかい？」

「まだ。荷物置いたらここで食うよ」

「はいよ。メニューは机に置いてあるから、そこで注文しとくれ」

　書き終えた台帳とペンをしまい、代わりに銀色の鍵を取り出す。

「はい鍵。部屋は階段を上がって手前の方ね。なんも無い村だけど、ゆっくりしていきな」

「うん、そうするよ」

　鍵を受け取り、シキが言った。

　シキ達は食堂の奥にある階段を上がり、二階に行く。廊下に並んだ二つのドアの、手前の方に向かい、鍵を開けて部屋の中に入る。ベッドが二つと、小さな机とイスが一つずつあるだけの簡素な部屋だった。入り口の横には、トイレと風呂場もある。

　二人はトランクをベッド脇に置き、部屋を出る。しっかりと鍵を閉め、

「あ、そうだ」

　シキはそれをズボンのポケットにしまい、隣の部屋を指差した。

「折角だし、メシ誘ってみようぜ」

　それだけ言うと、コルドの返事も待たずに隣の部屋のドアを叩く。

　何回かノックをしたが、中からの返事は無かった。

「いないのかな……」

「出かけてるんじゃない？　人の気配無いし」

　背後から聞こえた冷静な声に、シキはゆっくり振り返り、コルドにジト目を向ける。

「言えよ、そういうことは……」

「そんな暇無かったよ」

　コルドはきっぱりと答えた。

　人や敵の気配にかなり敏感なコルドのことだ。今言った通り、中に人はいないだろう。

　そう判断したシキは肩を落とし、

「ま、いいや。下行くか」

　二人は食堂に向かった。

　**

　カシャン、と微かに金属音がした。

　窓のカーテンを閉めた薄暗い部屋の中で、一人の人間が、装填したばかりの自動式拳銃を顔の前まで持ち上げた。撃つつもりは無いため、引き金に指は掛けていない。

　人間は銃身から視線を外し、一度だけドアを見た。

「行ったか……」

　二人分の足音が遠ざかるのを確認し、完全に気配を消した人間が言った。若い女の声だった。

　彼女は再び銃を見つめ、小声で呟いた。

「……そろそろかな」

　**

　シキとコルドは昼食を取った後、村を散策しに出掛けた。

　動きやすい簡素な服を着た村人たちの中には、物珍しそうな目で遠くから二人を見る者もいれば、にこやかに話しかけてくる者もいた。

　クワを持った若者は、

「妖魔いるのに凄いね！」

　と言って去って行き、雑貨屋で商品を並べていたおじさんは、

「よっぽど腕が立つのか、逃げるのが上手いか……。術師様ってことは無いだろ？

　ま、どちらにしろ若いのに大したもんだ！」

　一方的にそう言って、がははは、と豪快に笑った。

　家の前で花に水をやっていた女性は、目を輝かせながら聞いてきた。

「ねぇ、旅人さんは術師様に会ったことある？　私は本で読んだことしかないんだけど……」

　シキとコルドは特に表情を変えず、首を横に振った。

「そっかぁ……やっぱりなかなか会えないのね」

　女性は残念そうに肩を落とした。

　**

　日が暮れ始めた頃、二人は宿に戻ってきた。誰もいない食堂を通り、部屋に行く。

　コルドは自分のトランクから本を取り出し、イスに腰掛けた。

　ベッドに寝転んだシキは、読書を始めたコルドに話しかける。

「やっぱさ、術師ってバレるとやばいよな……」

「まぁね」

　本から目を外さずに、コルドは短く答えた。

　術師は、なろうとしてなれるものではない。通力という不思議な力を持って生まれた人間を、そう呼んでいるのだ。

　人間の中で唯一、妖魔と対等に渡り合えるが、滅多に生まれてこないため、非常に希少な存在だった。だからこそ、世界中の人間が術師を欲していた。更なる保身を考える者や、国外に出て外の世界を見たいと望む者は後を絶たない。普通の人間は、限られた空間でしか生きることが出来ないのだから、当然と言えるだろう。

「監禁されたくなければ、言わないことだね」

　コルドは平然とそう言って、シキは何とも言えない複雑な顔をした。

「……生きにくい世の中だな」

　ぽつりと呟いた言葉に、コルドは少し驚いてシキを見た。

「珍しい…………シキがそんなことを言うなんて」

「お前、俺を何だと思ってるんだ？」

　不満そうに眉を寄せるシキから手元の本へと視線を戻し、真面目な口調でサラリと答える。

「バカ」

　シキはムッとして上体を起こし、コルドに文句を言おうと口を開け――

「だけど、尊敬もしている僕の大切な弟だよ」

　優しく微笑んでいるコルドに、シキは何も言えなくなった。そのまま後ろに倒れ込む。

「……なんかずるい」

「そんなことないよ」

「お兄ちゃんて絶対、腹黒いよな」

　コルドはシキを一瞥して、

「そんなことないよ」

　もう一度同じ言葉を返した。

　**

　次の日、朝日が昇る少し前に目を覚まし、コルドは半身を起こした。一度大きく伸びをして体の緊張をほぐす。洗面台で身なりを整えた後、寝巻用のシャツとズボンから、洗濯済みのいつもの服装に着替えた。

　すぐ隣で、気持ちよさそうに寝ているシキを起こそうとして、

「宿にいる時くらい、ゆっくり寝かせるか……」

　ぼそっと呟いた後、シキの掛け布団を直した。コルドはもちろん、シキも寝相は良い方なので、あまり乱れていなかったが。

　コルドは昨日と同じ本を手に取り、ベッドの端に座る。日が出てきたのか、少しずつ明るくなっていく室内で本を読んだ。

　しばらく経って、村人たちが活動し始める音が窓越しに聞こえてくる。

　コルドは一度、シキをちらっと一瞥し、起きだしそうにないのを確認してから、本を置いて食堂に向かった。軽く朝食を済ませて戻ってくる。そしてまた本を開いた。

　シキが目を覚ます昼前まで、ページをめくる音は続いた。

　**

「寝過ぎたああああああ！」

　開口一番、シキは頭を抱えるようにそう叫んだ。コルドは耳をふさいで顔をしかめる。

　シキは掛け布団を弾き飛ばし、寝巻のままベッドの上で両手両ひざをついていた。

　心底悔しそうな顔で、

「あ……朝飯食いそびれた…………宿にいんのに勿体無い……」

「ご愁傷様」

「お前……起こせよ……」

「…………」

　コルドは少し考えてから、

「ベッドでゆっくり寝るのと、調理された朝食をとるの、どっちが良い？」

　シキはゆっくり首を動かし、コルドを見て真面目な口調で即答する。

「メシ」

「……そう」

　呆れたような顔をするコルドに向き直り、シキはあぐらを組んだ。

「だってさ、寝るのはどこでも出来るけど、ちゃんとしたメシは外じゃ食えないんだぞ。

　それなのにお前は――」

「わかったよ、僕が悪かった。次は起こすよ」

　不機嫌丸出しでグチるシキを、なだめるようにコルドは言った。

「この一食分は忘れない……食い物の恨みは恐ろしいんだからな！」

「わかったから……機嫌直してよ」

「ヤダ」

「…………お昼ご飯、好きなだけ食べていいから……」

　言った途端、シキはぱぁっと目を輝かせる。

「いいの！？　嘘じゃない？　金に余裕あんの？」

　期待を込めて問いかけてくるシキに、コルドは優しく微笑んだ。

「今は平気だよ。この前寄った町で盗賊退治頼まれたでしょ？

　その時の礼金が結構残ってるから」

「あぁ、あれか」

　シキは納得してこくこく頷いた。

　どうやら機嫌を直したらしいシキに、コルドはほっと胸を撫で下ろす――と、同時に一つ気付く。

「――ところでシキ」

「何？」

「寝巻のまま食堂に行くつもり？」

　コルドはにっこり笑い、本を机の上に置いて立ち上がる。そして楽しそうに言った。

「早くしないと置いてくよ♪」

　その後のシキは速かった。一瞬で普段着に着替え、洗面所に行き顔を洗い、髪を見て、

「まぁいいか、このままで」

　ところどころ跳ねていたが、気にならない程度だったのでそのままにして出てくる。

　その間三十秒弱。

「んじゃ行くか！」

　元気良くシキが言った。