3/3

第二話　宿代稼ぐのに一日中スライムを踏み続けるのは効率が悪いので、仕事を探すことにした

　すっかり暗くなった頃、俺はようやく20Ｇを稼いだ。草原の端で、腰に手を当てて空を見上げる。夕焼けはもう消え、紫がかった夜が降りてきている。

「……やっとか」

　スライム。

　またスライム。

　一日中、踏んで、潰して、踏んで、潰して。

　効率は最悪だった。

（これ、普通に働いた方が早いだろ……）

　異世界に来て一日目で、すでに労働効率を考え始めている自分に苦笑する。

　ともあれ、目標は達成だ。宿代20Ｇ。これで今日は寝られる。

「さて、町に戻るか」

　踵を返した、そのときだった。

　――ぞわり。

　背中を、冷たい指でなぞられたような感覚。嫌な予感。ギャンブルで何度も味わったやつだ。

　俺は反射的に振り返った。

　そこには、がいこつが立っていた。

　ただの白骨じゃない。

　ところどころ欠けた骨。

　ボロボロの革鎧。

　刃こぼれした剣を、しっかりと握っている。

「……は？」

　声が、情けなく裏返った。

　見た瞬間、理解した。

　こいつは違う。スライムどころじゃない。ゴブリンよりも、確実に強い。

（無理だ）

　考えるより先に、体が動いた。

　走った。全力で、町に向かって。

　背後から、骨が擦れるような音がする。

　がいこつも、走ってきている。

「やばいやばいやばい！！」

　心臓が喉まで跳ね上がる。草原を駆けながら、頭の中で警報が鳴りっぱなしだ。

（これはスーパーリーチ発展だ、いや何考えてんだ俺は！そんなことより、完全に詰みのパターンだろ！！）

　視界の先に、町の門が見える。

　灯り。

　人影。

　たどり着いたら後半発展！……何考えてんだ俺は！

「助けてくれー！！」

　ほとんど叫びながら、門をくぐった。直後、門の前に立っていた兵士が、俺に声をかける。

「どうかしましたか？」

「が、がいこつ……！がいこつに追われて……！」

　息も絶え絶えに訴える俺に、兵士は笑った。

「それは大変でしたね」

「いや、だから今も俺を――」

　振り返る。……いない。

　さっきまで、確実に追ってきていたがいこつが、影も形もない。

「は？」

　兵士は肩をすくめて言った。

「子供の頃、教わりませんでしたか？」

「……なにを？」

「アマス神の加護ですよ」

　兵士は、当たり前のことのように続ける。

「この町には、神の結界が張られています。モンスターは、日没後でも中には入れません」

「……マジで？」

「ええ。ですから、もう大丈夫です」

　俺はその場にへたり込み、地面に手をついた。

（結界……セーフティゾーン……）

　頭の中で、ゲーム的な単語が勝手に浮かぶ。でも、さっきの恐怖は本物だった。あれは演出でも、イベントでもない。

（負けたら、終わりだった）

　兵士は俺を見下ろし、少しだけ真面目な顔になる。

「ですが、見たところあなたはレベルも装備も最低。夜の草原は私たち、訓練された兵士でも危険です。無理な狩りは、おすすめしませんよ」

　……無理な勝負は、破滅の始まり。

　その言葉が、脳裏に重なった。

　俺は立ち上がり、礼もそこそこに町の中へ入る。

（スライム踏み続けるの、効率悪すぎだな）

　宿代は稼げた。

　でも、今日みたいなのを毎日続けたら、いずれ大当たり……いや、大事故を引く。

（明日は仕事探すか）

　異世界でも、結局そこに行き着くらしい。

　ギャンブル依存症の俺は、今日も命を賭けずに済んだ。前の世界では、そんな当たり前すら守れなかったのに。

　俺は宿屋の、いちばん安い部屋で一夜を明かした。

　ベッドは硬い。

　毛布は薄い。

　天井には、よくわからないシミ。

　それでも――

　朝、目を覚ましたとき。

　体の奥が、妙に軽かった。

「……なんか、強くなった気がする」

　気のせいか？

　いや、気のせいにしちゃ、やけに実感がある。

　腕を握る。

　足に力を入れる。

　昨日より、ほんの少しだけ、反応がいい。

　部屋を出ると、カウンターにいた宿屋の主人が、俺を見てニヤリとした。

「旅人さん、レベルアップしたようだな」

「……レベルアップ？」

　思わず聞き返すと、主人は不思議そうな顔をする。

「知らないわけじゃないだろ？モンスターと戦ったり、クエストをこなせば経験値が手に入る。一定の経験値がある状態で、一晩ぐっすり眠ればレベルアップだ」

　さらっと、とんでもないことを言う。

「野宿はダメだぞ、成長が定着しない。宿で寝る。これ、一般常識だ」

「……マジで？」

「マジだ」

　断言された。

（いや、一般常識って……）

　異世界の一般常識、情報量が多すぎる。

　だが、話は筋が通っている。

　昨日、スライムを踏み続けて、宿で寝た。

　そして、今朝、体が軽い。

（……ほんとにゲームみたいだな）

　その説明の中で、ひとつだけ、俺の耳に引っかかった言葉があった。

「……なぁ」

「ん？」

「クエストって、どこで受けるんだ？」

　主人は即答した。

「酒場だ」

「……酒場？」

「仕事、情報、人脈、全部集まる場所だ。冒険者なら、まずはそこだな」

　なるほど。スライム踏み続けるより、よっぽど効率が良さそうだ。

「ありがとう」

　俺は軽く礼を言って、宿を出た。

　朝の町は、昨日よりもずっと賑やかだった。露店が並び、人が行き交い、どこか活気がある。

　そして通りの一角に、いかにも、って感じの建物があった。

　木の看板。

　ジョッキの絵。

　扉の隙間から漏れる、騒がしい声。

　酒場だ。

（朝だよな……？）

　そう思いながら扉を開ける。

　中は、もう出来上がっていた。

　酒の匂い。

　笑い声。

　テーブルを叩く音。

　朝だというのに、ジョッキを傾けている連中が何人もいる。

「……早ぇな」

　俺は思わず呟いた。

　だが、ここが仕事場らしい。

　この異世界では、朝から飲むのも、クエストを探すのも、同じ日常なのかもしれない。

　俺は一歩、酒場の中へ足を踏み入れた。

※今回の前半終了パターン