三品目：クリームシチュー（前編）
初めて《妖精の宿り木》を訪れたのは、今から半年前のことだ。
──半年前。
モンスター討伐を終えたオスカーは、冒険者ギルド【翼竜の鉤爪】で報告を済ませていた。
「こちらが今回の報酬です！ お疲れ様でした！」
「……あぁ……」
受付嬢リベットから報酬袋を受け取ると、オスカーはギルドを後にした。
外はすでに日が落ち、冷たい月光が街を照らしている。
家に戻って鎧を脱ぎ、軽装に着替えたオスカーは、再び外へ出た。
アセムント通りは夜でも人で賑わい、露店や飲み屋からは笑い声と喧噪が絶えない。
季節は冬。吐く息は白く、夜風が頬を刺した。
（……寒いな。腹も減ったし……さて、飯はどうするか……）
人混みを避けて路地裏を歩くと、古びた酒場が目に入った。
覗き込むと、酔った冒険者が数名、騒がしく杯を交わしている。
（面倒だが……ここでいいか）
店に入ると、無愛想な中年の店主がメニューを放り投げてきた。
オスカーは文句も言えず、拾い上げて中を覗く。
（……まぁ、安いのでいいか）
「腸詰と……スープとパンを」
「はいよ」
しばらくして出された料理は、色味の薄いスープと黒く固いパン、脂っぽい腸詰。
味は薄く、パンは石のように固い。
（……温かいだけマシだな）
パンをスープに浸して、ようやく噛みちぎることができる。
味も香りもほとんどないが、空腹だけは満たせた。
食べ終えると、黙って硬貨を置き、店を出た。
（食べ直すのも面倒だな……どうしたものか）
この街では、酒が主役の店が多い。
食事は二の次で、質の良い料理を求めるなら高級宿【黒羊の宿】に行くしかない。
（……仕方ない。少し贅沢するか）
そう思ったその時、ふと薄暗い路地に目を向けた。
街灯もなく、昼間でも通る人のいない小道。
（……少し散策でもするか）
何気なくその路地に足を踏み入れると、奥の方に小さな明かりが見えた。
近づくと、木製の看板にこう書かれている。
──【料理屋 妖精の宿り木】──
（……こんなところに店が？ まぁ、何かの縁だ）
扉を開けると、カランカランと鈴が鳴った。
店内には白い服を着た男がひとり。
「いらっしゃいませ」
「…………どうも」
（客がいない……ハズレか？）
「開けたばかりで、まだお客様はいません。どうぞカウンターへ」
「……あぁ」
勧められるまま腰を下ろすと、男が水と温かい布を差し出した。
「……何も頼んでないが？」
「サービスです。水はお代わり自由ですので」
「……は？」
（無料の水……？ この布は……温かい！？）
指先に伝わるぬくもりに、思わず息が漏れる。
冷え切った身体が、少しずつほぐれていくようだった。
「ご注文は？」
「……軽いものを適当に」
「それでは、クリームシチューとパンはいかがですか？ 温かいですよ」
「…………クリームシチュー？」
「はい。乳で作る、白いスープです」
（乳のスープ……？ 想像できんが……温かければいいか）
「それで頼む」
「かしこまりました」
白い服の男──店主は鍋に火をかけ、ゆっくりとかき混ぜ始めた。
湯気とともに漂ってくる、やさしい乳の香り。
（……これは……いい匂いだ）
空腹が刺激され、腹が鳴った。
（ハズレどころか……これは当たりかもしれないな）
数分後、白い器に注がれた料理がオスカーの前に置かれる。
「お待たせいたしました。クリームシチューでございます」
真っ白なスープの中には、肉と野菜がたっぷり。
スプーンで掬うと、重みを感じるほど濃厚だった。
一口。
その瞬間、温もりが身体の芯まで広がる。
乳の甘みと旨み、そして肉と野菜の濃厚な味が重なり合う。
（う、美味いッ！！）
「……美味い……」
「ありがとうございます。弱火で時間をかけて煮込んでおります」
パンをちぎると、ふわっと小麦とバターの香り。
軽くトーストされた表面はカリッ、中はモチッと弾む。
（これも……うまい）
パンをシチューに浸して食べると、旨みがさらに広がった。
（こ、これは……！ 味が混ざり合って、もう止まらん！）
気がつけば皿は空。パンで最後の一滴まで拭い取っていた。
「ごちそうさま……すごく美味かった」
「ありがとうございます」
身体がぽかぽかと温まり、外の寒さを忘れるほどだった。
「……いくらだ？」
「えっと、三百ルーンでございます」
「……安いな」
硬貨を置き、立ち上がる。
「また寄らせてもらってもいいか？」
「ええ、いつでも」
扉を開けると、夜の冷気が頬を撫でた。
だが、心は不思議と温かいままだった。
（クリームシチューか……美味かったな。明日も行くか）
その日、オスカーは知らぬ間に、ひとつの運命の扉を開けていた。
――それが、孤高の鉄剣士ことオスカー・アンダルクと、異世界から来た料理人アキヒコ・フジワラとの出会いだった。
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