孤高の鉄剣士はグルメの為に冒険する

【悪食の翼竜】

二品目：サンドワームの蒲焼（前編）

　リュウゼン砂漠

　灼熱と氷雪が共存する地、センブロム王国の最南端。

　そこに広がるのは、人を拒む死の大地(リュウゼン砂漠)。

　昼は五十度を超える灼熱、夜は氷点下。

　砂塵を巻き上げる暴風は、岩を削り、命を切り裂く。

　だからこそ、この地に生きる魔物たちは異様な進化を遂げていた。硬質な皮膚を持つ者、砂中に潜む者、暴風すら利用する者――。

　オスカーは鉄の鎧の上にボロボロの外套を羽織り、そんな地を一人進んでいた。

　背には麻袋。中には【妖精の宿り木】の店主から頼まれた食材が詰まっている。

　――少し、遡る。

　数時間前。

　オスカーは冒険者ギルド【翼竜の鉤爪】に来ていた。

　受付に立つ少女――リベットが明るい声を上げる。

「おはようございます、オスカーさん！」

「……あぁ。マスターはいるか？」

「マスターですね！　今お呼びします、応接室でお待ちください！」

　リベットの案内で通された応接室には、高級なソファと磨かれた机。壁には巨大なドラゴンの剝製が睨みを利かせていた。

　紅茶を出したリベットが一礼して去る。

　しばらくして、扉が軋む音とともに、小柄な老婆が入ってきた。

　冒険者ギルド【翼竜の鉤爪】ギルドマスター――リリアナ・クラリス。

「待たせたねぇ、オスカー」

「……いえ」

　リリアナはオスカーの正面に腰を下ろすと、手慣れた様子で書類束を取り出した。

「要件は、いつも通りでいいのかい？」

「あぁ。【妖精の宿り木】が出してる依頼を全部、確認したい」

「まったく……そんな変わり者はあんたくらいじゃよ」

「……悪い」

「謝るなら、その人見知りを何とかしな」

　正論に、オスカーは無言で目を逸らす。

　ため息混じりにリリアナは書類をめくり、数枚を抜き出して机に置いた。

「依頼は三つ。黄金蟻か翡翠蜂の蜜、ユーラシ樹の根、テデカウリの実。……相変わらず珍妙な素材を欲しがるわい」

「……全部、南部の熱帯地帯で手に入るな。まとめて受けよう」

「南部、ねぇ……」

　リリアナは一枚の紙を追加で取り出し、オスカーの前に滑らせた。

　依頼ランク【高難度】――『リュウゼン砂漠での未確認モンスター討伐』。

「……リュウゼン砂漠か」

「そうじゃ。商人ギルドの隊商が襲われてのう。生き残りの話では、蛇のような巨大な魔物だったらしい」

「……【別称個体(ネームド)】か？」

「ギルドの判断では、特殊個体止まりじゃな」

　モンスターには三種の分類がある。

　通常個体。環境変異による特殊個体。そして、災厄と呼ばれる存在――別称個体(ネームド)。

「Sランクの討伐依頼にしか見えんが。俺はBランクだぞ」

「今、上位の連中はみんな遠征中でな。ちょうどいい替えがいないんじゃ」

「……俺は“ちょうどいい”扱いか」

「【妖精の宿り木】の依頼を優先で受ける代わりに、こっちの依頼も受けるって約束だったじゃろ？」

　ぐうの音も出ない。

　自分で提案した取引だ――そう思い出しながら、オスカーは渋々うなずいた。

「……分かった。受ける」

「うむ、頼んだよ。【孤高の鉄剣士】さん」

　そして、今。

　暴風の砂の中、オスカーの目に映ったのは――巨大な影。

　瞬時に剣へ手を伸ばすが、影は動かない。近づいて確かめると、それは岩石犀(ロックライノス)の死体だった。

　硬い皮膚を持ち、群れで行動する砂漠の魔物。だが、これは……喰われている。

　死後間もない。そう判断した瞬間、地面が揺れた。

「ッ！？」

　飛び退いたオスカーの目の前で、砂を割って何かが飛び出す。

　巨大な顎、のたうつ胴体――

「……【砂竜蟲(サンドワーム)】、か」

　常よりも遥かに巨大。全長は二メートルを優に超えていると推測される。

　明らかに“普通”じゃない。

　オスカーは背の麻袋を捨て、バスタードソードを構えた。

　砂を巻き上げて迫るサンドワーム。

　避けざまに剣を叩きつける――が、硬い表皮が火花を散らし、弾き返した。

　すかさずバックステップ。だが、サンドワームは旋回し、丸太のような胴体で突っ込んでくる。

　剣で受け止めるも、圧力が凄まじく、オスカーの身体は宙を舞った。

「……アトクラムのオークより……タチが悪いな」

　地面に着地し、すぐ構える。

　が、敵の姿がない――砂の下に潜った。

　その瞬間、足元が揺れる。

　オスカーは身を翻し、飛び出したサンドワームを紙一重でかわした。

「ッ！！」

　突進を回避しながら、今度は切らずに“突く”。

　剣先がサンドワームの皮膚に食い込んだ。確かな手応え――どうやら“点”の攻撃が弱点らしい。

　暴れ狂うサンドワームが全身を露出させた。

　その巨体を見て、オスカーは息を呑む。

「五メートル超えか……厄介だ」

　尻尾が唸りを上げて振るわれる。

　オスカーはそれをかいくぐり、跳躍。落下の勢いを乗せた突きが胴体に深く突き刺さる。

　だが、なお暴れるサンドワーム。砂を掘り返して潜ろうとする。

　オスカーは剣を引き抜き、距離を取った。

　……また潜ったな。来る。

　オスカーはポーチから鉄球を取り出す。

　ピンを引き抜いた瞬間、地面がうねった。

　飛び退きざま、鉄球を投げる。

　――サンドワームの口の中へ、吸い込まれるように。

　次の瞬間、爆音が砂漠に轟いた。

　サンドワームの胴体が膨れ上がり、砂上に崩れ落ちる。

「……うまくいったか」

　衝撃弾――内部で衝撃を増幅する特殊爆弾。

　サンドワームは体内から破壊され、動けなくなっていた。

　それでも、尻尾を振り回し最後の抵抗を見せる。

　オスカーは剣で受け止めながら近づき、頭部へ一突き。

　刃が柔らかくなった皮膚を貫き、生命の灯が消える。

　オスカーは深く息を吐き、剣を鞘に収めた。

　投げ捨てた麻袋を拾い上げ、巨大な亡骸を見下ろす。

「…………サンドワームって、食えるのか？」

　静かな砂漠に、ひとりごとが溶けた。

---

【※読者の皆様へ。重要なお知らせ】

この話を読んでいただきありがとうございます。

「面白いかも！　続きが楽しみ！」

「陰ながら応援してるよ！」

「引き続き頑張ってください！」

と思ってくださった方は、この下にあるポイント評価欄を【☆☆☆☆☆】→【★★★★★】にして、『ポイント評価』をお願いします。

是非とも宜しくお願いいたします。

今後も更新を続けていく為の大きな励みになりますので、どうか何卒よろしくお願いいたします。

↓広告の下あたりに【☆☆☆☆☆】欄があります。