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六品目：クリムゾンブルの牛丼（前編）

　ハイノ草原

　オスカーは【妖精の宿り木】からの依頼で、ハイノ草原を訪れていた。シラトネ草とオラノの実はすでに回収し、残るは――クリムゾンブルの討伐のみ。

　この場所は、オスカーにとって因縁深い土地だった。

　【悪角のリドルゥ】と死闘の末、痛み分けとなった場所。己の力の至らなさを思い知らされた場所でもある。

　今は穏やかな風が吹き、遠くで草食モンスターの群れが草を食んでいるだけだった。

　だが、オスカーがここを訪れた理由は、依頼だけではなかった。

「…………ここか」

　足を止めた先には、土が小さく盛り上がり、粗末だが丁寧に石が積まれていた。

　それは【黒鉄の蹄】のメンバー――リドルゥ戦で命を落とした仲間たちの墓だった。

　オスカーはハイノ草原で摘んだ花を束ね、墓に手向ける。そして、静かに目を閉じる。

「……すまなかったな……」

　その時、背後から低い声が聞こえた。

「【孤高の鉄剣士(アルーフ・リベリ)】か？」

　振り向くと、逞しい巨躯の男が立っていた。

　【黒鉄の蹄】のリーダー、オックス・ドルガ。その手にも同じく花束が握られていた。

「【黒鉄の蹄】のオックス・ドルガ……」

「オックスでいい。互いに死地をくぐった仲だろう？」

　オックスは墓前に花束を置き、静かに手を合わせた。数秒の沈黙が流れ、やがてオックスが立ち上がり、オスカーの肩に手を置いた。

「すまなかったな。お前がそこまで責任を感じていたとは思わなかった」

「……俺の判断がもっと早ければ、あいつは――」

「それを言うなら、こいつは俺の仲間だ。リーダーの俺の責任だ。気を落とすな」

「だが……」

「それにな、俺はお前に感謝している」

「…………何？」

「お前が必死に皆を守ってくれたおかげで、犠牲は最小限で済んだ。助かったよ、【孤高の鉄剣士】」

　オックスは笑みを浮かべ、右手を差し出した。

　オスカーはわずかに目を見開き、ため息をつきながらその手を握る。

「あぁ……俺も助けられた。感謝する」

　二人は短く握手を交わした。

「これからどうする？」

「依頼で、クリムゾンブルを討伐する」

「クリムゾンブルか……。リドルゥの時は邪魔されたからな。手伝わせてくれ」

「……報酬の分配は――」

「いらん。俺が頼み込んでるんだ」

「……そうか」

　オスカーとオックスは並んで草原を進む。穏やかな風が流れる中、遠くで悲鳴が響いた。

「……！」

　二人は目を合わせ、音の方向へ駆け出した。

　そこでは数人の冒険者が、複数のクリムゾンブルに追われていた。

　血走った赤い目、唸りを上げる蹄――突進の衝撃で地面が震える。

「大丈夫か！」

「あ、ありがとうございます！！」

　若い冒険者たちは転がり込むように二人の後ろへ逃げた。

　オスカーはバスタードソードを構え、オックスは大斧を肩に担ぐ。

「クリムゾンブルは直線突進しかできん。側面から回り込んで仕留めるぞ」

「なるほど、了解した！」

　迫る群れ。風を切る音。

　瞬間、二人は左右に跳んだ。

　ドォン――！

　突進を回避したその刹那、二人の武器が閃く。

　バスタードソードが首筋を、戦斧が胴を裂いた。

　先頭のクリムゾンブルが倒れると、後続が雪崩のように転倒し、地を揺らす。

「今だ！」

　気絶した個体を、一体ずつ確実に仕留めていく。

　全てを片付けると、オスカーは剣を下ろした。

「ふぅ……終わったか」

　逃げ延びた冒険者たちは三人。装備は新品同様、顔立ちも幼い。Eランクに上がったばかりと見える。

「新入りか？」

「は、はい！　僕たちはEランクのパーティーで……ぼ、僕はビット。こっちはロベルとシェリーです！」

「助かりましたぁ……ありがとうございます！」

　ロベルは片手剣と盾、シェリーは初心者用の杖を握っている。

　オックスを見て目を丸くした。

「もしかして！　【断砕のオックス】さんですか！？」

「あ、あぁ……」

「ってことは、そちらは……【孤高の鉄剣士】さん！？」

「…………」

　オスカーはそっぽを向く。オックスが笑いながら肩を叩いた。

「そうだ、こいつが【孤高の鉄剣士】だ」

「す、すごい！　本物だ！」

「…………おい」

　オスカーは顔をしかめるが、オックスは耳元で囁く。

「前から思ってたが……お前、人付き合い苦手だな？」

「…………」

「期待されてんだ。少しは応えてやれ」

「……はぁ……オスカーだ。よろしく頼む」

　三人の顔が一気に明るくなる。

　事情を聞けば、シェリーが魔法の練習をしていた際、誤って群れに火球を撃ち込んでしまったらしい。

　オックスは呆れつつも笑った。

「初心者なら仕方ない。だが、次はないぞ」

「はい……」

　落ち込む三人に、オックスは手を叩いた。

「よし！　なら俺たちがモンスターの戦い方を教えてやる！」

「えっ！？」

「……おい」

「いいだろ？　依頼も片付いたし。未来ある冒険者に教えてやるのも、俺たちの務めだ」

　その目に浮かぶのは、かつて失った仲間たちへの悔いと誇り。

　オスカーは短くため息をつき、頷いた。

「……分かった」

「おう！　じゃあ解体したら場所を移すぞ！」

　ハイノ草原から数キロ離れた森の奥。

　オックスが大木を一撃で叩き倒すと、轟音に釣られたように、茂みから十体のゴブリンが飛び出してきた。

　オスカーはバスタードソードを抜く。

　刃が鈍く光り、空気が張り詰めた。

「十体か……五体ずつだな」

「了解だ、行くぞ！」

　オックスは正面から突っ込み、斧を振り下ろす。風圧で地面が抉れ、ゴブリンの胴をまとめて薙ぎ払う。血飛沫が霧のように舞った。

　一方、オスカーはポーチから衝撃弾を取り出し、地面に投げる。爆風が土煙を上げ、ゴブリンたちが吹き飛ぶ。その隙に首を刈り取っていく。

「道具を使え。力だけが全てじゃない」

「はいっ！」

　戦いはあっという間に終わった。

　訓練を見ていた三人は息を呑む。

　オスカーはシェリーに視線を向けた。

「魔法は、残量を常に意識しろ。ここぞという時に撃てなくなれば意味がない」

「は、はい！　使える魔法は火と治癒の初級だけですが……」

「なら、戦闘では極力使うな。攻撃は前衛に任せ、支援と治癒に徹しろ」

「……なるほど」

　真剣な眼差しで頷くシェリーに、オスカーは僅かに口角を上げた。

　その横で、ビットとロベルも真剣に聞き入っていた。

　オックスが再び木を倒し、今度は三人が前に出る。

　飛び出してきた六体のゴブリンに、三人は息を合わせて挑む。

「ガードして、隙を――！」

　ロベルが盾で攻撃を受け止め、腹に一突き。

　ビットは剣で防ぎつつ、蹴りを入れて間合いを取る。

　背後から迫る一体を、シェリーの火球が撃ち抜いた。

　炎が弾け、焦げた臭いが漂う。

「すごい、やったぞ！」

「油断するな！　最後の一体だ！」

　盾と剣がぶつかる音。ロベルが受け止め、ビットが横薙ぎに斬る。

　ゴブリンの体が宙を舞い、地に落ちた。

　全てを倒し、三人はその場にへたり込んだ。

「はぁ……や、やった！」

「お疲れ様」

　シェリーが治癒魔法を掛けると、光が柔らかく三人を包む。

　オスカーは頷いた。

「よくやった。初戦にしては上出来だ」

「ほんとに！？」「やったぁ！」

「ただし、油断は禁物だ。戦いは常に次がある」

「はい！」

　オックスは笑いながら手を叩いた。

「よし、帰るぞ！　飯でも食おう！」

「えっ！？　いいんですか！？」

「あぁ、当然だ！」

　三人は歓声を上げる。オスカーは静かに背を向けた。

「……指導は終わりだ。俺は――」

「おいおい、どこ行くんだ？　せっかくだ、付き合えよ」

「……いや、俺は――」

　オックスはオスカーの首根っこを掴み、ぐいっと引き寄せる。

「ここで断るのは男じゃないだろ？」

「…………だが……」

「たまにはいいだろ？」

　オスカーはため息をつき、三人の笑顔を見た。

　断るのは……難しい。

「……絶対に口外するな」

「は？」

「……美味い店に連れてってやる。絶対に他言無用だ」

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