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五品目：クラーケンの刺身定食と墨汁（前編）

　ラッセン港──センブロム王国の北東にある貿易都市。

　昼夜を問わず商船が出入りし、桟橋では異国の言葉が飛び交う。

　塩と潮風と焼き魚の匂いが混ざり合い、まるで街そのものが海の鼓動に合わせて呼吸しているようだった。

　その港から数キロ先の沖合。

　オスカーは、一隻の漁船に立っていた。

「……本当に大丈夫か？　【孤高の鉄剣士(アルーフ・リベリ)】さんよ」

　舵を握る地元漁師の男が、不安げに海原を見渡す。

　背後には、数隻の漁船が並走していた。どの顔にも、覚悟と緊張の色が浮かんでいる。

「あぁ。問題ない。――海の上でも、剣は振るえる」

　短くそう言い切ると、オスカーは風に揺れるコートを押さえ、遠くの水平線を見つめた。

　彼がなぜ今、この海にいるのか──。

　それは数時間前、ギルド【翼竜の鉤爪】でのことだった。

「…………クラーケン？」

「あぁ。ラッセン港沖で目撃されてのぉ」

　リリアナが差し出した依頼書を読みながら、オスカーは目を細めた。

　彼女は老いてなお背筋の伸びた女性だった。だが、その穏やかな皺の奥には、長年冒険者を見送ってきた者の鋭い眼光が宿っていた。

「数日前から被害が出ておる。商船も漁船も、何隻か沈められた」

「海上戦か……分が悪いな」

「安心せい。地元の漁師たちが協力してくれる。冒険者でもあるAランクパーティー【夜明けの鴎】じゃ」

「……現地の冒険者を巻き込む気か？」

「巻き込むんじゃない。共に戦うんじゃよ」

　リリアナの声には、迷いがなかった。

　その静かな決意に、オスカーは小さく息を吐く。

「俺が行く意味、あるのか？」

「あるとも。……ワイバーンの一件以来、心が塞いでおるのじゃろ？」

「……別に、落ち込んでるわけじゃ」

「よいから行け。海の風にでも当たってくるといい」

　彼はしばし黙考し、やがて依頼書を手に取った。

「……分かった。受けよう」

「ふふ、そうこなくてはのぉ」

　そして今、オスカーは【夜明けの鴎】の船に乗り、沖へと向かっていた。

　舵を握るのは、リーダーのヨハン・マルクス。

　三十代半ば、日に焼けた肌と白い歯が印象的な海の男。

　その背に刻まれた無数の傷跡が、彼が海で生き抜いてきた証だった。

「作戦は伝えた通りだ。ヤツを誘き出す。水面に顔を出した瞬間、囲んで撃て。【孤高の鉄剣士】は船を足場に戦い、俺たちが銃で援護する。いいな？」

「あぁ。注意を引きつけてくれれば、俺が仕留める」

「頼もしいねぇ。──お前ら、準備はいいか！」

「「おぉっ！！」」

　号令と同時に、船上でマスケット銃が一斉に掲げられた。

　銃身が陽光を受けて輝き、海鳥の羽ばたきよりも早く装填の音が響く。

　やがて、海面の下に巨大な影が現れた。

　波の流れが変わり、周囲の海がざわめく。

「……来たな」

　オスカーはバスタードソードを抜く。

　重厚な鋼の刃が陽光を反射し、海の青を映す。

　船上の空気が、一瞬にして張り詰めた。

　影が沈んだ――次の瞬間。

　ドンッ！！

　爆音とともに海面が裂け、水柱が空へと突き上がった。

　潮の霧が視界を覆い、無数の触手が海から飛び出す。

「来たぞッ！　撃てぇぇっ！！」

　ヨハンの叫びが響く。

　銃声が連続し、雷光が閃く。

　魔力を帯びた弾丸が触手を撃ち抜くたび、雷の爆ぜる音と共に焦げた海臭が漂った。

　触手の一本が船を薙ぎ払おうと迫る。

　オスカーは身を沈め、すれ違いざまに斬り上げた。

　金属が擦れるような音とともに、触手が真っ二つに裂け、飛沫を上げて落ちる。

「おぉ……！」

「なんつう速さだ……！」

　船員たちが息を呑む間にも、オスカーは甲板から飛び出していた。

　海面に浮かぶ触手を足場に、次々と跳び移る。

　まるで海の上を駆ける獣のようだった。

　目の前に、クラーケンの巨体が姿を現す。

　白銀の肌に、無数の古傷。まるで海そのものが形を取ったかのような威容。

　そして、無数の瞳がこちらを見据えた。

「クラーケン……」

　オスカーの瞳が細まる。

　風が吹いた。

　海が吠えた。

　そして、剣が閃いた。

　一閃。

　触手が斬り落とされ、赤黒い体液が霧のように舞う。

　雷撃がその液を焼き、青白く光る火花が夜明けのように海を照らした。

「撃てぇっ！　頭を狙えぇっ！！」

　ヨハンたちの銃弾が次々と放たれ、光線のようにクラーケンの頭部を撃ち抜く。

　雷鳴が轟き、海が泡立った。

　クラーケンが苦鳴を上げる。

　その瞬間、オスカーは剣を振り上げ、渾身の力で叩き下ろした。

　刃が眉間を裂き、海が爆ぜる。

　巨体が震え、やがて海中へ沈んでいった。

「……終わったか？」

「いや、違う」

　オスカーは眉をひそめ、海を見つめた。

　波間に、もう一つ――巨大な影が蠢いている。

「まさか……」

「二体目か！！」

　ドンッ！！

　凄まじい衝撃。船体が跳ね上がり、悲鳴が上がる。

　次の瞬間、より巨大なクラーケンが姿を現した。

　先ほどの個体の倍はある。腕のような触手が十数本、荒れ狂う海を叩きつける。

「おいおい、さっきのがクラーケンが子供に見えるぜ……！」

「ヨハン、全船退避だ！　これは――」

「いや、ここで仕留める！　逃がしゃ、被害が広がる！」

　ヨハンの声が雷鳴にかき消される中、オスカーは剣を構える。

　海風が吹き荒れ、髪が舞う。

　巨大な触手が迫る。

　オスカーは一歩踏み込み、斜めに斬り払った。

　だが、肉の塊のような触手は重く、弾かれた衝撃で彼の足場が崩れる。

　次の触手が叩きつけられ、船が軋む。

「持たねぇ！」

「なら、突っ込む！」

　ヨハンが舵を握り直し、船を加速させる。

　まっすぐ、怪物の本体へ――。

「俺が突っ込む！　お前は飛び乗れ、オスカー！」

「死ぬ気か！？」

「漁師は毎日、命懸けだ！」

　船がクラーケン目前に迫った瞬間、オスカーはヨハンを海へ蹴り飛ばした。

「おい！？」

「死ぬな。ここは俺がやる！」

　次の瞬間、船がクラーケンの胴に激突。

　轟音と爆炎、そして海水の奔流。

　オスカーは爆風の中で宙を舞い、燃える船板を足場に跳躍する。

「いけぇぇぇっ！！」

「ぶった斬れぇぇっ、鉄剣士ぃぃぃ！！」

　仲間たちの叫びが、波音に溶けた。

　オスカーは渾身の力で剣を突き出す。

　刃が怪物の右目を貫き、雷鳴のような悲鳴が海を裂いた。

　雷光が降り注ぐ。

　船員たちの放つ魔弾が、まるで空の怒りのように降り注いだ。

　光と音が交錯し、世界が白く染まる。

　その閃光の中、オスカーが叫ぶ。

「これで――終わりだッ！！」

　一閃。

　刃が頭部を真っ二つに裂き、赤い霧が舞い上がる。

　巨体が崩れ、海面が赤く染まった。

　――静寂。

　しばらくして、オスカーは海に落ちた。

　重い鉄鎧が沈みかけたその腕を、ヨハンが掴む。

「はぁ……はぁ……見事だ、鉄剣士！」

「……援護がなければ、無理だった。感謝する」

「ハハッ！　漁師と剣士の共闘ってやつだな！」

　やがて、最初のクラーケンの死骸も浮かび上がった。

「……どうして二体目は、一体目の死体を抱えて沈もうとしてた？」

「たぶん、番（つがい）だったんだろうな。小さい方が雌、でかい方が雄だ」

「……どこで分かるんだ」

「ガッハッハッハ！　漁師の勘さ。どうだ？　一緒に船乗りやらねぇか？」

「……断る」

「だよな！　そう言うと思ったぜ！」

　ヨハンが豪快に笑い、オスカーの背を叩く。

「よし、今日は宴だ！　二体まとめて港に持ち帰るぞ！！」

　海風が吹き抜け、空が晴れ渡る。

　波間に漂う血潮の赤を、陽光が黄金に染めていた。

　その光景は――まるで海が戦いの終焉を祝福しているようだった。

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