転生皇子の辺境開拓記～ユニークスキルを見抜く鑑定眼で有能な人材集めてたら、最強の領地になってました～

9 圧勝でした！

　アーグは大声で叫ぶ。

「このアーグとそこの亜人で弓の腕を競い、負けたほうが壺を賠償するのです！」

「それはつまり、エルゼが負けたら俺が賠償しろと？」

「殿下にお金は求めたりはしません……ですが、グロン様と私に謝っていただきたい！」

　その声にグロンも頷く。

「僕もそれで構いませんよ。謝ってもらえれば、それで」

　結局は、ただ力関係を周囲に見せつけたいだけか。

　今確認したところ、アーグのユニークスキルは【弓聖】のようだ。

　弓の扱いに大きなバフがかかる。

　【弓神】が上位で【弓使い】が下位なら、この【弓聖】は中位。

　アーグも自分の腕に絶対の自信があって、こんなことを挑んできたのだろう。

　【アポロン】の弓へのバフは、【弓神】と同等。

　だから、フリッツなら負けないと思うが……エルゼはどうだろうか。

　エルゼの持つ【夜刀神】はあらゆる攻撃手段、防御手段にバフがある。

　スキルの優劣だけなら、アーグに勝てるはず。

　だが、まだエルゼは子供だし何とも言えない。

　まあ、謝罪だけなら別に何の問題もない。

　気が晴れるなら、いくらでもグロンに頭を下げてもいい。

「それなら、試合の必要はない。ここで謝るよ」

　俺が申し出るも、アーグは首を横に振る。

「いや、それではいけません！　正々堂々戦ったうえで、謝っていただきたい！」

「俺が謝ること前提なんだ……」

　というよりは、力を見せびらかし、周りから持てはやされたいのだろう。

　まだ子供だし、気持ちは分からなくもないが。

　しかし、試合か。

　この国の弓競技は少し変わっている。

　弓道やアーチェリーのように的を当てて競うのではなく、互いに一定の距離を取り合い、相手に矢を当てたほうの勝利となる。

　だから、回避したり何発撃っても問題ない。

　西部劇の決闘というよりは、ドッジボールに近いかな。

　ただの競技なら矢じりがなく布が付いたものを使うが、決闘なら本物を使用する。

　今回は、競技用の矢を使うわけだが……

　正直、グロンが何を考えているのか分からない。

　競技用の矢に、実は矢じりが仕込まれている可能性も……

　だが、フリッツがにこやかな顔で言う。

「殿下、せっかくです。受けたらいかがですか？」

　随分気楽に言ってくれるな……

　だが、フリッツは今の今まで何も喋らなかった。

　陰謀はないと判断したか、あるいは自分で止められるから、わざわざ勧めているのだろう。

「エルゼ次第だ……」

「私は、構いません。殿下のため、この試合受けさせていただきます。私が勝ったら、殿下に謝罪していただきます」

　エルゼは迷いのない顔で言った。

　声の調子に、少し苛立ちのようなものも感じた。

　アーグはにんまりと笑う。

「ほう、受けるか！　亜人にしては、なかなか潔い。せいぜい、殿下に恥をかかせぬよう、鼠のように逃げ回ることだな！！　そこの者、矢を持て！」

　アーグの声に、訓練場の管理人が矢を運ぶ。

　矢にちゃんと布が付いているが……

　だが、気は抜けない。

　俺はフリッツの袖をつまむ。

　しかしフリッツは心配ないと、自信満々の顔で頷く。

　そればかりか、

「エルゼ。相手を立てることも忘れないように」

「はい！」

　エルゼが答えると、ちっというアーグの舌打ちが聞こえた。

　フリッツもエルゼもなんだか余裕の表情だな……

「よおし、ここらでいいだろう！」

　アーグはエルゼと三十メートルぐらい離れ、叫んだ。

　管理人が二人の足元にそれぞれ横線を引く。

　そこから先は足を踏み入れていけない。

　つまり、この線に沿って横方向にしか動けないというわけだ。もちろん、後退しても反則負けとなる。

「よし、審判の掛け声で始めるぞ！」

　管理人は頷くと、「始め！」と叫んだ。

　アーグはすかさず弓を構える。

「帝国一の弓取であるこのアーグの矢！　受けてみよ！！」

　口先だけではなかった。

　アーグはすぐに狙いを定め、矢を放った。

　矢は目で追えないほどに早い。

　さすがは、【弓聖】といったところか。

　しかも、アーグは続けさまに矢を放っていく。

　エルゼが避けても当たるよう、放射状に。

　対してエルゼはまっすぐ弓を構えたまま、立っている。

「はっ！　狙いも定められぬか！　……なっ！？」

　アーグはすぐに言葉を失った。

　エルゼは矢を放ち、アーグの最初の矢を射落としたのだ。

「や、矢に当てた！？　ひっ！？」

　アーグの眼前には、すでにエルゼの二射が迫っていた。獲物に襲い掛かる隼のような矢が。

　矢はアーグの頬を掠め、後方の壁にぶつかる。

「え……え？」

　思わず、アーグは後ろに振り向く。

　そこには衝撃で折れてしまった矢が。

　この場にいる誰もが、驚愕していた。

　あのグロンも、大きく口を開けている。

　アーグはエルゼのほうにゆっくり視線を戻す。

　そこには、弓を構えたエルゼがいる。

「あ、ああ……い、いやだ！　撃たないで！」

　声を震わせ、アーグは弓を落とす。

　その足元には液体が広がっていた。

　恐れのあまり、失禁してしまったようだ。

　フリッツは言う。

「審判。勝負はついたようだが」

「え？　は、はい！　勝者はエルゼ殿です！」

　その瞬間、周囲から拍手が沸き起こった。

「す、すご……」

　俺も思わず、そんな言葉を漏らしていた。

　フリッツは分かっていたんだな。

　絶対に、エルゼが負けないと。

　そりゃ、戦闘だけなら最強のスキルだが……まだこんな子供で力を発揮するなんて。

　歓声が上がる中、エルゼは俺に頭を下げる。

　そんなときだった。

　フリッツが、エルゼの後方に落ちている矢を持ってくる。

　アーグが放ったものだ。

　皆がフリッツに注目する中、グロンだけ様子がおかしかった。

　落ち着きがないというか……

　フリッツは俺の前に来ると、矢を見せる。

「殿下。こちらを」

「うん？　この矢がどうしたんだ？」

　フリッツは何も言わず、矢の先端にある布を取り除く。

　矢じりこそついていなかったが、先端が尖っていた。

「これは……」

　俺は管理人に目を向けた。

　管理人は慌てた様子で言う。

「わ、私はこの矢を自分に出すようにと、アーグ様に！」

　その言葉に、アーグは顔を上げる。

「……え？　え？」

　アーグも何が起きたか分からないといったような顔だった。

「と、飛びやすいから、それを頼んだだけで……確かに卑怯だとは思ったけど、先が尖っているなんて！」

　慌てるアーグに、グロンが蔑むような顔で言う。

「うわあ……アーグ何やってるの？　宮中でこんな危ないもの、人に撃つなんて……」

「そ、そんな！　そもそも、グロン様が私にこの矢を…ぐっ！？」

　グロンはアーグの頭をぐりぐりと踏みつけた。

「子供の悪戯で済む問題じゃないんだよ。啖呵切って小便漏らした上に、卑怯な手使ってたなんて、もう生きる価値ないよ、お前」

　憎しみのこもった声に、アーグは涙声で訴える。

「わ、私は……ぐっ！」

「早く謝罪しろ！　殿下に、皆に！　さっさと詫びて自分で死ね！　じゃないと、お前の家族も皆終わりだ！」

　とても見てられなかった。

　アーグは憎たらしかったが、まだ子供だ。それに、グロンが仕組んだのは明白だ。

　俺はグロンに言う。

「グロン、よせ……アーグは矢を準備する段階で、間違えてしまったのだろう」

　グロンは少し驚くような顔で俺を見た。

「なるほど……その可能性も、確かにありそうですね」

　お前が仕組んだんだろう……

　俺の大事な部下を傷つけようと、こんなふざけた真似を。

　腹が立つ。

　だが、ここでグロンをさらに怒らせれば、また何をしでかすか分からない。

　俺は怒りを抑え、管理人に言った。

「……ともかく、調査が必要だ。本当に手違いか、誰が用意したのかにしろ、この場でアーグに責任を負わせるのは尚早だ。近衛兵に調査を命じてくれ」

「は、はい！　ただちに！」

　管理人はすぐに訓練場を後にする。

　それを見たグロンは、アーグから足をどけた。

「殿下。私は失礼しますよ」

「構わない。だが、壺は良いのか？　陛下からいただいたんだろう？」

「ああ、壺……もともと、矢の的にしようと思っていたのでお気になさらず」

「皇帝からの壺を、か。大した話だ……偽物なんだろう？」

「本物ですよ……さぞかし、いい音が鳴ると思いましたので」

　グロンはそう言い残して、ここから去っていくのだった。