転生皇子の辺境開拓記～ユニークスキルを見抜く鑑定眼で有能な人材集めてたら、最強の領地になってました～

14 出発しました！

　俺たちは、リーベルンへの旅支度を整えた。

　といっても、もともと大したものは持っていない。

　衣服や道具などの生活必需品を箱に詰め、御者と馬車を手配したぐらいだ。

　旅の資金はある程度、皇帝が与えてくれた。が、フリッツによればかなり切り詰めないと、リーベルンまでは行けないという。

　リーベルンまでは船を使ったほうが早いのだが、そのせいで陸から行くことにした。

　また、リーベルン近海は魔物があふれ、まだ陸路のほうが安全だそうだ。

　代官レリウスも陸路を取るというので、監視したいという目的もあった。

　──まあ、彼らは歓迎してないようだが。

　彼らの車列の前方にあるが、何とも嫌な感じだ。

　こちらを面倒くさそうに見てくる。

　レリウスに至っては俺と話そうともせず、彼の部下が旅程を伝えに来ただけだ。

　リベルが不服そうに言う。

「失礼な男だ……殿下に一言の挨拶もないなんて！」

「まあまあ。これから一緒に旅するんだ。それより、護衛の兵はまだかな……」

　辺境へ行かされるといっても、俺は皇子だ。

　だから、任地まで護衛の兵が付く。

　傭兵か近衛兵かは帝国の情勢次第だが、少なくとも三十名は付くと思う。

　以前、貴族街まで同行してくれた皇帝の眼の者は、今回も同行してくれるようだ。

　しかし、同行する兵士は……来た。

　皆、やる気のなさそうに行進してきた。

　三十名ほど。皇帝の兵だとは思うが、新兵ばかりのようだ。

　その中から、一人杖をついた白髪の老人がやってくる。

　鎧を身に着け、体格はしっかりしているが……

　右足が義足だ。

　義足の老人は俺の前で跪く。

「バルド・プロイスと申します。この度は畏くも陛下より、リーベルンへ赴く殿下の護衛を仰せつかりました。どうか、お見知りおきを」

「バルドさんですね。よろしくお願いいたします」

　俺は頭を下げた。

　だが、アーグが不安そうな顔で言う。

「し、失礼ですが、その足で旅に同行できるのですか？」

「心配ご無用！　馬に乗れば、そのようなこと関係ござらん！」

　バルドは自信満々に答えるが、アーグは心配そうに続ける。

「た、確かにそうかもしれませんが……ご高齢ですし」

「人は見かけによりませぬよ。お坊ちゃま」

「お、お坊ちゃま！？　私はもう、リヒト殿下の立派な騎士です！」

「そうすぐ熱くなっては、騎士は務まりますまい」

「む、むむむ……」

　バルドは言い返せないアーグを、微笑ましそうに見た。

　なんだか、俺にも優しい視線を向けてくれる……会ったことあったかな？

　しかし、確かにアーグの気持ちも分かる。

　足のない老兵を不安に思っているのだろう。

　だが、バルドは頼りになるはずだ。

　彼の鎧は俺もよく知る宮廷の近衛兵と同じなのだ。年季の入った。

「バルドさんは、近衛兵で？」

「はっ……八年前までは、近衛師団に所属しておりました」

「八年前……とすると、僕が生まれた年です！」

「ええ。実は、殿下のご誕生を陛下にお報せしたのは、ワシでしてな。あれが、陛下への報告の最後でした……今回の任、まこと光栄です」

　やけに俺を見る目が温かったのは、そのせいか。大きくなったなあという感じなのかも。

「僕のほうこそ、光栄です！　そんな方に護衛していただけるとは」

　俺は嬉しそうに返した。

　近衛兵だ。

　老いたとはいえ、訓練を積んだ戦士に間違いない。

　それは、バルドのユニークスキルも証明している。

　【大戦士】。

　あらゆる武技が上達するスキルだ。

　また、武術の指導に優れ、周囲を鼓舞する力がある。

　一方でフリッツは、「バルド、バルド……」と何かを思い出すように呟いていたが、やがておおと声を上げる。

「バルド近衛師団長……数多の戦で皇帝をお守りしてきた御仁ですね！　ですが、最後は陛下に逆らい……」

「ご存じでしたか。これはお恥ずかしい」

　皇帝に逆らった……すごい人だな。

　誰だって、皇帝本人に反対意見を述べたりしない。

　近衛師団をやめたのはそれが理由か。

　エルゼは俺の隣で呟く。

「頼りになりそうな方ですね！」

「ああ。スキルも……いや、経験に勝るものはないはずだ」

　新兵のほうは不安だが、バルドがいるのは心強い。

　もっとも皇帝は、彼を義足の退役軍人としか思ってなかっただろうが。

　そんな時、一人の男の子が俺のほうにやってくる。

「……グロン」

　俺とエルゼに度々嫌がらせしてきた男。

　今回俺にリーベルン行を言い渡したベーロン公爵の息子だ。

　グロンはにやにやと俺を見ていた。

「いやあ、殿下。お久しぶりです！　そのお年で総督とは恐れ入りましたよ。しかも、ご自身で向かわれるなんて！」

「祝いに来たのか？」

「ええ、おめでとうございます。辺境の総督だなんて、要職も要職です。うらやましい！」

　皮肉っぽく言うグロンに、俺は提案する。

「じゃあ、父に言って変わってもらったらどうだ？」

「僕が？　いやー、僕は行きたくないですよー。そんな辺境」

「自分な嫌な場所に、他人を押し付けてか……」

　グロンは首を横に振る。

「いやだな、殿下。それじゃあ、僕が殿下を宮廷から追放したみたいな言い方じゃないですか。僕が無能……これは失礼、あなたなんかに執心してると？　質の悪い冗談だ、そんな暇じゃないんで」

「……じゃあ、何しにここに来たんだ？　笑いに来たんだろ？」

「ただのご挨拶ですよ。あと警告。周囲には気を付けてくださいね。ご就寝中も」

　言われなくたって分かっている。

　レリウスが俺に何かを仕掛ける可能性はあるんだ。

「……脅しのつもりか？　随分と堂々としてるな」

「まさか。本当に、殿下の身を案じているだけです……まだ死なれては面白くないのでね。それでは」

　背中を向けるグロンに、因縁のあるリベルとアーグは舌をべえっと突き出した。

　向こうで生き延びても、グロンは俺に嫌がらせをしてきそうだな……ここ半年、懲りてくれたと思っただけに残念だ。

　エルゼは俺の手を握った。

「殿下、私がお守りします。必ず……」

「ありがとう、エルゼ……皆も、一緒に来てくれたこと、本当に感謝する。それじゃあ、出発しよう！」

「おう！」と、皆声を返してくれた。

　俺たちは帝都を発ち、リーベルンへと向かうのだった。