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２．招かれたパーティーで。

　――それから数日後。

　リターナとダイスは、王城へと招かれていた。

　その理由というのはやはり、貧困街の少年を養子としたことについて。国王であるダンは、比較的リターナに対して寛容ではあった。

　されども、今回に至ってはやりすぎだと指摘したのである。

　もっともそれは、名目上でのことだったが。

「……して、リターナ。聡明なキミのことだ、理由があるのだろう？」

　謁見の間にて。

　他に衛兵などもいない場で、優しく国王は語り掛けた。

「えぇ、国王陛下。理由は当然にございます」

　それに対して、いつになく恭しい態度で答えるリターナ。隣にいるダイスは、さすがに緊張した面持ちで様子を見ていた。

　そんな少年に対しても、国王は目を細めて笑いかける。

「ダイスと言ったか。緊張せずとも良い」

「いいえ。一国の主たる御仁を前にして緊張しないほど、ボクは大人ではございません。どうか、言葉数少ないことをお許しください」

「はっはっは！　ずいぶんと出来た少年ではないか！」

　ダイスの答えに、ダンは大声で笑った。

　そして玉座より少年のもとへと歩み寄り、その頭を撫でる。

「どうやら、見つけ出したようだな？」

「…………はい」

　国王は静かに、リターナへと訊ねた。

　それに小さく頷いて、彼女は一つ息をつく。

「本題に入らせていただきます」

　そして、ゆっくりと語り始めた。

◆

「――やあ。まさか、本当に来るとはね」

「せっかくお招きいただきましたから。今日は楽しませていただきます」

「…………ふん。つまらない」

　さらに、数日後のことである。

　リターナとダイスは、伯爵家主催のパーティーに招かれた。

　そこで出迎えたのは当然、シオンだ。彼は二人を認めると、やはり小馬鹿にしたように笑ってみせる。しかし意にも介さない聖女に、シオンは唇を噛んだ。

「ところで、今日はどのような風の吹き回しですか？」

　そんな彼に問いかけるリターナ。

　するとシオンは、一つ鼻で笑ってこう言うのだった。

「あの日、ボクを馬鹿にしたことを後悔させてやろうと思ってね」

「あら？　ずいぶんと根に持つのですね」

「ふん……。そうやって、笑っていられるのも今のうちだ」

　売り言葉に買い言葉。

　シオンは最後に捨て台詞を吐くと、去っていった。

　彼が見えなくなってから、リターナは小さな声でダイスに話しかける。

「緊張してる？」

　すると、少年は首を左右に振った。

「いいえ。リターナさんに教えていただいたこと、しっかりとやれば大丈夫だって、分かっていますから」

「そう、良かった」

　言って彼は確かめるように、リターナにこう訊ねる。

「いいんですね？」――と。

　聖女はそれに、小さく微笑んで答えるのだった。

「えぇ、もちろん。だから、それまでは――」

　少年の手を取って。

「一緒に、パーティーを楽しみましょう！」

◆

　それからしばらくして、優雅な曲が流れ始めた頃。

　踊り場では、リターナとダイスが見事なダンスを披露していた。他にも多くの者たちが踊っているものの、二人のそれは独特ながら美しい。

　それを二階から見下ろすシオンは、忌々し気に唇を噛んだ。

「くっ……。小生意気なガキが」

　彼の算段では、ここで二人が無様を晒すはずだった。

　しかし蓋を開けてみれば、そこには大勢から喝采を浴びるリターナたち。シオンにとっては、そのことが不愉快極まりなかった。

　だから、一つ使用人に指示を出す。

「よろしいのですか？」

「あぁ、許す。だから――」

　青年は、口角を歪めてこう言った。

「徹底的に、潰してやれ」――と。